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澜沧江是中国西南地区最重要的河流，其发源于青海省玉树藏族自治州杂多县的扎纳日根山脉，正源为扎曲河。澜沧江从青藏高原东部地区一路南下，经青海、西藏、云南三个省、自治区，最后在云南省西双版纳傣族自治州的勐腊县流出境外。又经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，在越南的胡志明市流入中国南海。
澜沧江跨越了中国西南的大部分地区。从北到南，从青藏高原东部延伸至横断山脉，受地势、海拔等因素的影响，澜沧江流域形成了不同的气候类型。除此之外，澜沧江流域是人类早期活动的重要舞台，已发掘的几处石器时代遗址表明人类早已在这个地区繁衍生息。而澜沧江流域天然形成的峡谷，成为早期人类迁徙的重要孔道。古老的民族经分化、融合和发展，整个流域成为27个民族共同生活的区域。不同的民族在澜沧江流域上生存和发展，形成了丰富多彩的民族文化、宗教文化、饮食文化，是民族学、人类学调查研究的重要领地。此外，澜沧江流域还分布着丰富的矿产资源，多达100多种；其中包括储藏量惊人的盐矿资源。澜沧江流域上人类对盐业资源的利用，最早可追溯至汉代。悠久的制盐史提升了少数民族的生产力水平，促进了各民族的交往和互动。