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随着国际贸易的迅速发展，国际货运量相应增加，从而加大了运输任务。为了适应国际贸易的发展，各种不断改进的现代化运输工具如轮船、火车、飞机、汽车等都向大型化、自动化、高速化和专门化发展。现代化的运输方式简化了运输程序，提高了运输效率。国际贸易运输的发展促进了国际贸易的发展，拓展了国际贸易市场，加速了国际分工的深化发展。
第一，中间环节多，运输距离长。国际贸易运输是跨国（地区）的远距离运输，在长途运输中，可能运用多种运输方式和运输工具，如货轮、货车、火车等，往往需要经过多次的装卸搬运，经过不同的国家（地区），才能把货物送达目的地。
第二，涉及面广，情况复杂多变。国际贸易运输要在不同国家（地区）的海关、商检、保险等机构办理相关业务，涉及不同国家（地区）的法律、法规制度、交易习惯等，这就造成了国际贸易情况的复杂多变。
第三，时间性强。国际市场风云变幻，价格随时波动，进口商要求按时交货，否则可能会导致损失，造成违约赔偿。特别是一些应急产品和鲜活产品，如果不能准时送达目的地，所造成的经济损失会更大。
第四，风险大。由于国际贸易运输具有中间环节多、运输距离长、涉及面广、时间性强等特点；同时自然环境中的因素难以控制，如台风、海啸等；各国的政治经济形势变化万千，如战争、罢工等；所以国际贸易运输风险比国内贸易运输风险要大很多。为了减少风险带来的损失，国际贸易运输的货物和运输工具通常都需办理保险业务。
国际贸易运输根据采用的运输工具的不同可分为水路运输、陆地运输、航空运输、管道运输等多种运输方式。其中水路运输又分为海洋运输和内河运输，陆地运输分为铁路运输和公路运输。其他运输方式主要包括邮政运输、集装箱运输、大陆桥运输和国际多式联运等（见图2-1）。
图2-1 国际贸易运输主要方式示意图
以船舶为运输工具的水路运输方式主要包括海洋运输和内河运输，海洋运输是国际贸易运输中使用最多的运输方式。水路运输具有运量大、运价低、投资少等优势，但受天气条件和季节变化的影响较大，运输速度相对较慢。目前，国际贸易中有70％左右的货物是采用水路运输的。
陆地运输方式包括铁路运输和公路运输。铁路运输以火车为运输工具，具有运量大、速度较快、受气候影响较小和时间性强等优势，因此在国际贸易运输中也使用较多，仅次于海洋运输。公路运输以汽车为运输工具，其优点具体表现为：投资少、装运方便、周转速度较快，可以从发货人仓库到收货人仓库，从而实现“门到门”的运输；机动灵活、简捷方便、应急性强，能深入其他运输工具到达不了的地方；适于点多、面广、零星、季节性强的货物运输；运距短、单程货多，港口集散可争分夺秒，便于突击抢运任务；是空运班机、船舶、铁路衔接运输不可缺少的运输形式。随着公路现代化、车辆大型化，公路运输是实现集装箱在一定距离内“门到门”运输的最好运输方式。公路运输的缺点是汽车的载重量小，车辆运输时震动较大，易造成货损事故，费用和成本也比海洋运输和铁路运输高。
航空运输也被称为“桌到桌快递服务”（Desk to Desk Express Service）。航空运输以飞机为运输工具，具有速度快、不受河海道路地形限制等优势，安全准时，可以节省包装和储存费用，尤其适用于国际贸易中易损货物、贵重商品、易腐商品以及鲜活和应急货物的运输。
国际贸易中的邮政运输是一种具有国际多式联运性质的运输方式。通常一件国际邮件要经过两个或两个以上国家（地区）的邮政局和两种或两种以上不同运输方式的联合作业方可完成。邮政运输主要将水路运输、铁路运输、公路运输和航空运输等各种方式结合起来，由各国邮政部门订立协定，从而保证邮件、邮包在世界各地畅通无阻，形成全球性的邮政运输网络。邮政运输对邮件重量和体积均有限制，如每件包裹重量不得超过20千克，长度不得超过一米，因此邮政运输较适宜于运送重量轻、体积小的小商品，如精密仪器、机器零件、金银首饰、药品以及各种样品和零星物品等。
在国际贸易运输方式中，邮政运输主要有以下特点：
第一，具有广泛的国际性。邮政运输是在国（地区）与国（地区）之间进行的，在大多数情况下，邮件邮包需要经过两个或几个国家（地区）。各国（地区）相互经转对方的国际邮件，是在平等互利、相互协作配合的基础上，遵照国际邮政公约和协定进行的。为确保邮政运输的安全、迅速、准确传送，在办理邮政运输时，必须熟悉并严格遵守本国和国际的各项邮政规定和制度。
第二，具有国际多式联运性质。邮政运输过程一般需要经过两个或两个以上国家（地区）的邮政局和两种或两种以上不同的运输方式的联合作业才能完成，但邮政托运人只要向邮政局照章办理一次托运、一次付清足额邮资并取得一张包裹收据，全部手续即告完备。至于邮件运送、交接、保管、传递等一切事宜，均由各国（地区）邮政局负责办理。邮件运抵目的地后，收件人即可凭邮局到件通知和收据向邮政局提取邮件。
第三，具有“门到门”（Door to Door）运输的性质。各国（地区）邮政局星罗棋布于全国（地区）各地，邮件一般可在当地就近向邮政局办理，邮件到达目的地后，收件人也可在当地邮政局就近提取邮件。因此邮政运输基本上可以说是“门到门”运输，它为邮件托运人和收件人提供了极大的方便。
近年来，特快专递业务发展迅速，目前最主要的方式包括EMS国际特快专递（International Express Mail Service）和DHL信使专递（DHL Courier Service）两种。
EMS国际特快专递业务是由各国（地区）邮政局开办的一项特殊邮政业务。该业务在各国（地区）邮政、海关、航空等部门均享有优先处理权。它以高速度、高质量为用户传递国际紧急信函、文件资料、金融票据、商品货样等各类文件资料和物品，同时提供多种形式的邮件跟踪查询服务。此外，EMS还提供代客包装、代客报关、代办保险等一系列综合延伸服务。EMS的特点：一是“特”，通过邮政通信企业内部特殊的生产组织形式，形成特殊的经营政策和服务方式；二是“快”，运用最快捷的运输工具进行传递。国内特快专递邮件在大城市之间一般只需2 ～ 3 天即可到达，国际特快专递邮件只需要3 ～ 5 天；三是“专”，由专人收寄，专门机构处理，专车投送，直接送到收件人手中。目前，中国邮政国际特快专递业务已与世界上200多个国家和地区建立了业务关系。
管道运输是以管道作为运输工具的一种长距离输送液体和气体物资的运输方式。管道运输主要用于由生产地向市场输送原油、天然气、成品油、矿浆、煤浆和化学产品等。如俄罗斯向欧洲出口天然气和石油等都采用管道运输的方式。
在国际贸易运输方式中，管道运输有着独特的优势。管道运输具有运输量大、连续、迅速、经济、安全、可靠、平稳以及投资少、占地少、费用低的优势，并可实现自动控制。除广泛用于石油、天然气的长距离运输外，还可运输矿石、煤炭、建材、化学品和粮食等。管道运输可省去水路运输或陆地运输的中转环节，缩短运输周期，降低运输成本，提高运输效率。管道运输的缺点是不如其他运输方式（如公路运输）灵活，除承运的货物比较单一外，还不容随便扩展管线。而且常常要与铁路运输、公路运输和水路运输相配合才能完成全程输送。当运输量明显不足时，运输成本会显著增大。
当前管道运输的发展趋势是：管道的口径不断增大，运输能力大幅度提高；管道的运距迅速增加；运输物资由石油、天然气、化工产品等流体逐渐扩展到煤炭、矿石等非流体。
管道运输业是继铁路、公路、水路、航空运输之后的第五大运输业，它在国民经济和社会发展中起着十分重要的作用。截至2020年底，我国油气管网总里程达到约16.5 × 104千米，其中原油管道3.1 × 104 千米、成品油管道3.2 × 104 千米、天然气管道10.2 × 104千米。
“十三五”期间，我国原油管道主要建设了中俄原油管道二线、中缅原油管道、仪征—长岭原油管道复线、铁岭至大连原油管道复线等项目。“西油东进、北油南下、海油登陆”的总体流向基本稳定，东北和海上原油进口通道进一步完善。成品油新建管道里程达8 342千米，“西油东送、北油南运、沿海内送、周边辐射”的总体流向更加稳固，互联互通能力得到加强。天然气管道新建干线管道里程1.02 × 104 千米，“西气东输、北气南下、川气东送、海气登陆”的整体流向保持稳定，中东部地区干线管网输气能力显著提升。
集装箱运输是以集装箱作为运输单位进行货物运输的现代运输方式，目前已成为国际上普遍采用的一种重要运输方式。集装箱运输是运输方式的重大变革，可用于海陆空各种运输方式的单独运输和不同运输方式的联合运输。
大陆桥运输是指以横贯大陆的铁路、公路运输系统为中间桥梁，把大陆两端的海洋连接起来的运输方式。从形式上看，这是海—陆—海的连贯运输，但实际做法已在世界集装箱运输和多式联运的实践中发展成多种多样。
国际多式联运是在集装箱运输的基础上产生和发展起来的，这是一种以集装箱为媒介，把海洋运输、铁路运输、公路运输和航空运输等传统的单一运输方式有机地联合起来完成国际货物运输的方式。