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印刷曾经被定义为“是使用印版或其他方式将原稿上的图文信息转移到承印物上的工艺技术”。而今国家标准GB9851.1—2008《印刷技术术语》中对印刷的定义是：印刷是使用模拟或数字的图像载体将呈色剂/色料（如油墨）转移到承印物上的复制过程。可见，随着相关科学技术的发展，印刷的内涵和外延均有所变化，一些印刷工艺和方法也出现了日新月异的变革。
常规印刷都是使用印版将信息源中的图文信息转移到承印物上，这类印刷工艺技术也统称为有版印刷，而不使用印版完成图文转移的印刷工艺技术则称为无版印刷。对于常规印刷来说，必须具有信息源（原稿）、印版、油墨、承印物、印刷机械五大要素，才能生产印刷品。
信息源是印刷复制的对象，是制版与印刷的基础，在印刷中也通常被称为原稿。信息源中的信息类型及信息质量和准确性是直接影响印刷品质量的主要因素之一，因此为保证印刷品的质量，必须选择和制作适合制版、印刷的信息源（原稿）。
传统原稿主要是指各类物理载体上的图文信息，如彩色照片、彩色反转片、画稿及织物等，然而随着计算机技术及网络技术在印刷领域中的广泛应用，印刷信息源的形式更加多样化。按信息源的载体不同可以分为传统的物理载体原稿和电子原稿，电子原稿是以各种媒体为图文信息载体的原稿，常见的存储图文信息的载体有磁性媒体（软磁盘、硬磁盘、可移动磁盘）、光学媒体（光盘）、磁光媒体（磁光盘）等。印刷信息源的分类与说明如表1-1所示。
表1-1 印刷信息源的分类与说明
印版是用于传递油墨至承印物上的印刷图文载体。根据印版上图文部分和空白部分的相对位置、高度差别或传递油墨的方式，印版被划分为平版、凸版、凹版和孔版等。用于制版的材料有金属和非金属两大类。
（1）平版
平版印版上的图文部分和空白部分，没有明显的高低之差，几乎处于同一平面上，如图1-1（a）所示。图文部分亲油疏水，而空白部分亲水疏油。平版印版有PS版、平凹版、多层金属版和蛋白版等。
图1-1 印版结构示意图
（2）凸版
凸版印版上的空白部分凹下，图文部分凸起并且在同一平面或同一半径的弧面上，图文部分和空白部分高低差别悬殊，如图1-1（b）所示。凸版印版有铅活字版、铜版、锌版以及橡胶凸版和感光树脂版等柔性版。
（3）凹版
凹版印版上的图文部分凹下，空白部分凸起并在同一平面或同一半径的弧面上，版面的结构形式和凸版相反，如图1-1（c）所示。凹版印版有手工或机械雕刻凹版、照相凹版、电子雕版凹版、激光雕刻凹版。
（4）孔版
孔版印版上的图文部分由可以将油墨漏印至承印物上的孔洞组成，而空白部分则不能透过油墨，如图1-1（d）所示。孔版印版有誊写版、镂空版、丝网版等。
油墨是在印刷过程中被转移到承印物上的成像物质，通常是用色料（一般是颜料或染料）、连接料和助剂按照一定比例调配而成，具有一定的流动性和黏附性。按目前印刷方式的大类，油墨可分为平版印刷油墨、柔性版印刷油墨、凹版印刷油墨、丝网版印刷油墨以及特种印刷油墨等。
承印物是能够接受油墨或吸附色料并呈现图文的各种物质的总称，主要有纸张、塑料薄膜、纤维织物、金属、玻璃、陶瓷等。随着新材料的研制和开发，一些新型复合材料在印刷业内已越来越多地被使用，但目前用量最大的承印材料还是纸质材料和塑料类材料。
印刷机械是用于生产印刷品的机器、设备的总称。其主要功能是将油墨涂布到印版上，然后在印刷压力的作用下使印版上的图文转移到承印物表面而形成印刷品，因此，“印刷机械”这一印刷要素又被称为“印刷压力”。
若按印版的种类进行分类，印刷设备可以分为平版、凸版、凹版、孔版、特种印刷机五大类。每一类印刷机又可根据其结构、印刷幅面、色数等进行分类，例如，按印刷装置压印机构施加压力的方式，可将印刷机分为平压平型、圆压平型和圆压圆型三种类型；按印刷色数可以分为单色印刷机、双色印刷机及多色印刷机等；按印刷幅面可以分为四开印刷机、对开印刷机和全开印刷机。
若按常规印刷和数字印刷工艺，印刷设备又可以分为常规印刷机和数字印刷机。常规印刷机通常指平版、凸版、凹版、孔版印刷机，一般由输纸、输墨（平版印刷机还有输水装置）、定位控制、印刷（印版和压印滚筒）、收纸等装置组成。
随着数字印刷技术的不断发展，数字印刷机的种类也越来越多。按数字印刷成像原理，可将数字印刷机分为静电成像数字印刷机、离子成像数字印刷机、磁记录成像数字印刷机、热敏成像数字印刷机、电子成像数字印刷机和其他成像（如直接成像/诱导成像、离子流成像等）数字印刷机。不同成像方式的数字印刷机则由不同的部件组成。
按照媒质转移到承印物上的方式不同，可将印刷分为模拟印刷和数字印刷两大类别。
模拟印刷就是人们通常所说的传统四大印刷方式，即平版印刷（胶版印刷）、凸版印刷、凹版印刷和孔版印刷。
（1）平版印刷（胶版印刷）
平版印刷现在一般也被称为胶版印刷，是指使用平版印版，利用油、水不相溶的原理施印的印刷方式。印刷时，先由水辊向印版供给润湿液（主要成分是水），使空白的部分吸附水分，形成抗拒油墨浸润的水膜，然后由墨辊向印版供给油墨，使图文部分黏附油墨，再施加压力，图文部分的油墨经橡皮滚筒转印到承印物表面。平版印刷的印刷原理如图1-2所示。
（2）凸版印刷
凸版印刷是使用凸版印版施印的印刷方式。墨辊首先滚过印版表面，使油墨黏附在凸起的图文部分，然后承印物和印版上的油墨相接触，在压力的作用下，图文部分的油墨便转移到承印物表面。凸版印刷的印刷原理如图1-3所示。
图1-2 平版印刷原理示意图
图1-3 凸版印刷原理示意图
（3）凹版印刷
凹版印刷是使用凹版印版施印的印刷方式。印刷时，先将整个印版表面涂满油墨，然后由刮墨装置去除空白部分的油墨，使油墨仅存留在图文部分的“孔穴”之中，再在较大的压力作用下，将油墨转移到承印物表面。凹版印刷的印刷原理如图1-4所示。
图1-4 凹版印刷原理示意图
（4）孔版印刷
孔版印刷是使用孔版印版施印的印刷方式。印刷时，先把油墨堆积在印版的一侧，然后用刮板或压辊边移动边刮压或滚压，使油墨透过印版的孔洞或网眼漏印到承印物表面。目前常说的孔版印刷通常是指丝网印刷，丝网印刷的印刷原理如图1-5所示。
图1-5 丝网印刷原理示意图
数字印刷是与传统模拟印刷的概念迥然不同的现代印刷技术，可以说是计算机技术和数字技术发展的产物。与模拟印刷相比，它省去了许多工序，如不需要胶片、不需要分色制版，可以将数字页面直接输出到承印物上，从而大大简化了印刷工艺过程。如图1-6所示为一台数码打样机输出样张图。
图1-6 数码打样
数字印刷是利用某种技术或工艺手段将数字化的图文信息直接记录在印版或承印介质（纸张、塑料等）上，即将由计算机制作好的数字页面信息经过RIP处理，激光成像，直接输出印版或印刷品。数字印刷的工作过程是从计算机直接到印版或纸张等承印物，即所谓CTP技术。目前，业内对CTP的理解有以下4种。
（1）Computer to Plate：即从计算机直接到印版，也是人们经常说的“脱机直接制版”，免去了胶片这一中间媒介，减少了中间过程的信息质量损失和材料消耗。
（2）Computer to Press：即从计算机直接到印刷机，也是人们经常说的“在机直接制版”。它是将印版装在数字印刷机的滚筒上，通过计算机控制的激光束，将图文信息直接输出到印版上，然后就开机印刷。目前，这种印版可以记录图文，但不能擦去，只能一次使用。
（3）Computer to Paper/Print：即从计算机直接到纸张或印品。Computer to Paper技术相当于喷墨印刷，即通过计算机控制喷墨头，将极小的墨滴直接喷绘在纸上，形成图文信息；Computer to Print相当于由计算机控制的激光束将图文信息直接输出到“印版”上，即可开机印刷。
（4）Computer to Proof：即从计算机直接得到样张，是数字打样。
由于印刷品的种类繁多，应用范围极为广泛，除了上述分类方法以外，还有很多其他的分类方法，例如：按印刷品的用途可将印刷分为书刊印刷、报纸印刷、包装印刷、表格印刷、证券印刷及地图印刷等等；按承印材料的种类可将印刷分为纸及纸板印刷、塑料印刷、金属印刷及玻璃印刷等；按印刷色数可分为单色印刷、双色印刷和多色印刷。