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平版印刷是一种间接印刷方式，是先将印版图文上的油墨转移到中间橡皮布滚筒上，再借助橡皮布的弹性将油墨转印到承印材料上，以此完成印刷的技术。平版印刷过程采用的橡皮布滚筒起到了相当重要的作用，它不仅可以很好地弥补承印物表面的不平整，使油墨充分转移，还可以减小印版上的“水”向承印物上的传递，提高和稳定印刷质量。
现代平版印刷又称平版胶印或者胶印，其技术原理如图3-12所示。平版印版图文部分和空白部分几乎在一个平面上，无明显的高低之分。印刷时需用“水”润湿印版，使平版上的非印刷部位铺一层水膜，这样才能保证在上墨的时候不上脏。平版胶印使用的“水”即润版液是极性物质，而胶印油墨连接料中干性植物油的非极性基团具有憎水性，连接料合成树脂具有高度抗水性。合成树脂在制连接料时，有的加入干性植物油助溶，有的利用干性植物油改性，从而进一步提高了胶印油墨抗“水”性。在平版印版表面就是利用油“水”相斥原理，使图文部分亲油斥水、非图文部分亲水斥油，来实现印刷图文的转移。
图3-12 平版胶印技术原理示意图
平版印刷以“水”作为图文和空白部分的隔离剂，经过一定的理化处理，使几乎处在印版同一平面上的图文部分斥水亲油，空白部分斥油亲水，为实现图文的正确转移奠定基础。只要在同一平面上达到水墨平衡，就可使图文得以清晰、完整地转移。在平版胶印过程中，通过控制水墨平衡，避免出现油墨乳化和脏版、糊版等现象。
由于平版胶印印版的图文和空白部分的高度差别非常小，所以无法依赖油墨的厚薄表现印刷品上图文的层次。它是通过将原稿上的不同层次“拆分”成很微小的肉眼觉察不到的网点单元，来有效地表现出丰富的图像层次，即网点构像。
在平版印版表面，如果印版不先润湿而直接上墨，完全可能在空白部分也着墨，从而分不清图文和空白部分，使图文失真。因为具有干燥表面的物体，一般都具有亲油的特性，因此必须先用“水”润湿印版，然后再使版面着墨。当印版先接触“水”时，空白部分被其润湿，着墨时则排斥油墨；而图文部分具有憎水性，它排斥水分，吸附油墨，从而可以完成图文的正确转移，获得清晰、完整的图像，即平版印刷的先水后墨。
平版印刷以弹性体为媒介，先将油墨从印版上转移到橡皮布上，即第一次转移；橡皮布上的油墨再转印到承印物上，即纸张从橡皮布上获得图文。由于橡皮滚筒的引入，利用软硬相间、接触紧密、压力需求小的特点，使得机器负载小，油墨转移率高。通过具有弹性的橡皮布的传递，不但能提高印刷速度，减少印版磨损，从而延长印版的使用寿命，而且可以在较粗糙的纸张上印出细小的网点和线条，比直接印刷更为清晰。另外，该种间接印刷的印版图文多为阳图文，便于印前操作。
基于以上技术原理和特征，为保障平版印刷的顺利进行，该印刷工艺流程必须满足以下条件：①印版的图文部分必须是以亲油性物质为基础，完全能被油润湿并呈亲油斥水性；②印版空白部分必须有能被“水”润湿的性能，能完全被“水”润湿并呈亲水斥油性；③油墨和水作用于同一表面上，两者必须达到相对稳定的平衡条件，即水墨平衡。