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柔性版印刷是指使用柔性印版，采用网纹传墨辊传递适量油墨到印版表面，印版滚筒和压印滚筒进行压印，从而使油墨转移到承印材料上，以此完成印刷的技术方法，其工作原理如图3-1所示。柔性版印刷兼有凸印、胶印和凹印三者的特性。从印版结构来看，其图文部分凸起，高于非图文部分，具有凸印的特性；从印刷适性来说，它是柔性的印版版面与印刷承印材料接触，具有胶印特性；从输墨机构来说，其结构简单，属于短墨路输墨方式，具有凹印的特点。
图3-1 柔性版印刷工作原理示意图
综合来看，柔性版印刷具有如下特点。
（1）印版使用高分子树脂材料，具有柔软、可弯曲、富于弹性的特点
柔性印版根据不同的厚度，其硬度在肖氏（A）28~82。印版耐印力高，根据所制作的内容大小不同，在10万印到100多万印之间。与传统凸印压力50kgf/cm 2 、凹版印刷压力40kgf/cm 2 、平版胶印压力4~10kgf/cm 2 相比，柔印压力仅1~3kgf/cm 2 ，属于轻压力印刷。所以，柔性版印刷特别适用于瓦楞纸板、低克重薄膜等不能承受过大印刷压力的承印物的印刷。
（2）制版周期短，制版设备简单
一般情况下，制作一副多色的凹版滚筒的周期为3~5天，而柔性版印版根据不同的制版工艺，制作时长为0.5~4小时。
（3）承印材料非常广泛，柔性版印刷工艺几乎不受承印材料的限制
光滑或粗糙表面、吸收性和非吸收性材料、厚与薄的承印物均可实现柔性版印刷。可承印不同厚度（28~450 g/m 2 ）的纸张和纸板、瓦楞纸板、塑料薄膜、铝箔、不干胶纸、玻璃纸、金属箔等。承印材料的种类多于凹印，而胶印除纸张外，其余承印材料都不能印刷或印刷效果不好。
（4）机器设备结构简单，造价低，设备投资少
柔性版印刷机由于构造相对简单，因此设备投资低于相同规模的胶印机，同样色组的印刷设备，柔性版印刷生产线比胶印机价格低40%~60%。
（5）应用范围广泛，可用于包装装潢产品的印刷
柔性版印刷既可印刷各种复合软包装产品、折叠纸盒、烟包、商标及标签；也可以印刷报纸、书籍、杂志和信封等。
（6）可使用无污染、干燥快的油墨
柔性版印刷生产线可使用水溶性或UV油墨，对环境污染较低。柔印水墨是目前所有油墨中唯一经美国食品药品协会认可的无毒油墨，因而柔性版印刷又被人们称为绿色印刷，被广泛用于食品和药品包装。
使用水溶性油墨的柔印机，每个印刷色组都设有红外线干燥系统，通过红外线热风干燥装置，墨层可在0.2~0.4s内干燥，不会影响下一色组的叠印。
（7）印刷速度快、联机生产、效率高、生产周期短
柔性版印刷设备通常采用卷筒型材料，可进行双面和多色印刷。一般机组式窄幅柔印机印刷速度可达80~150米/分，卫星式宽幅柔印机印刷速度可达350~500米/分。特别是柔印机可与上光、烫金、压痕、模切等印后加工设备相连接，形成印后加工连续化生产线，设备综合加工能力强。因此，生产周期比其他印刷工艺短，节省后道工序的用工，避免了工序之间周转的浪费，实现了高速多色印刷。所以，人们将柔性版印刷机称为印刷加工生产线。而在平版胶印中，往往要使用更多的人员和多台设备用三四个工序才能完成相同的活件。
（8）生产成本低，经济效益高
柔性印版耗墨量比凹印少1/3，节电40%，从而降低了生产成本。
（9）现代柔性版印刷产品质量好
柔性版印刷可以着墨量大，使印刷产品底色饱满；网线产品也已达到175~200线/英寸。