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在现代经济发展中，包装产品的使用量大面广。包装在发挥正面价值的同时，也因大量消耗资源和能源，从而和其他工业产品一样，对人类的生存环境，包括大气、水、土地、食品等造成严重污染。20世纪60年代后期，全球环境污染、资源匮乏、能源短缺的严重情况已引起全球环保组织的高度重视；1968年4月，全世界30多位科学家聚集在意大利首府罗马，以专题座谈的形式研讨了人类未来的环境问题，这是有关生态危机的第一次重要国际讨论会，会后发表了研究报告。
1972年6月5日，联合国在瑞典斯德哥尔摩举行了第一届世界性的环境会议，研讨当代环境问题，寻求保护全球环境的战略。会议通过了联合国《人类环境宣言》《人类环境行动计划》，由此人们达成共识：保护自然界生态系统的动态平衡是全人类的崇高任务，对于人类和生物赖以生存的各种自然资源，应该积极保护、科学管理、合理开发和充分利用，绝对不能破坏生态系统的平衡。会议呼吁各国政府和人民为维护和改善人类环境，造福全体人民，造福后代而共同努力。会议还一致决定将6月5日确定为“世界环境日”。
1978年以后，许多工业发达国家为保护环境，在国际贸易中逐步推行产品“环境标志”。凡标有“环境标志”的产品，表明该产品从生产到使用，直至最后消费回收均符合环境保护要求。只有在产品取得某国的绿色标志或环境标志后，方能获得进入该国市场的“通行证”，否则禁止其入境。
1985年，鉴于南极上空出现“臭氧空洞”，世界环境专家在维也纳签订了《保护臭氧层维也纳公约》。1987年9月15日，为保护对人类生存有重要意义的臭氧层，全世界137个国家和地区的代表聚集在加拿大的蒙特利尔，签订了禁用氯氟烃物质的《关于消耗臭氧层物质的蒙特利尔议定书》（我国于1991年加入该议定书签约国），并确定9月15日为“国际环保臭氧日”。
20世纪80年代，一系列崇尚自然、保护环境的绿色产品相继出现，如“绿色食品”“绿色服饰”“绿色冰箱”“绿色建材”“绿色汽车”直至“绿色市场”“绿色城市”等，从而在全世界范围内掀起了一股声势浩大的绿色浪潮。随着世界生活水平的提高，凡商品皆有包装，使得包装废弃物尤其是塑料包装废弃物与日俱增，形成刺人眼目、对环境造成严重污染的“白色污染”。为有效解决包装与环境污染的问题，以符合全世界掀起的绿色浪潮，20世纪80年代中后期涌现出“无公害包装”或“环境之友包装”。
1987年，联合国环境与发展委员会发表了《我们共同的未来》宣言，向世界各国政府和人民正式提出建议：人类的生活方式和生产方式应该调整为对环境更为友善和无害；控制环境污染不只放在进行污染产生之后，而应该放在生活方式和生产过程的调整之中。这一原则促使人们在20世纪80年代后期开始注意对产品的生产制造、使用、回收利用到丢弃的整个过程，即从产品的整个生命过程——“从摇篮到坟墓”的全过程去综合评价其环境性能，这就产生了生命周期分析方法（LCA）。
1991年，德国作为世界上第一个重视包装废弃物回收与利用的国家，首先发布了《德国包装条例（Verpackungsgesetz）》，用立法的形式要求所有的包装材料必须能再利用与回收，并且要求制造商、进口商和零售商必须负起包装废弃物回收与利用、保护环境不受污染的责任。接着，欧共体于1991年底颁布了关于包装、包装废弃物的指令（即包装与环境法规）；法国、美国也于1992年、1993年相继颁布了包装废弃物处理法令。在这之前，20世纪80年代中期以后，丹麦、英国、荷兰、意大利、瑞士等国已相继公布了包装材料限用或包装废弃物处理的单项环保法规。上述环保法规均规定不符合环境要求的包装不能入境。自此，绿色环境标志、绿色环保法规、多边环境协定在世界上构成了绿色非关税贸易壁垒。
1992年，为了全人类的共同利益，联合国又在巴西里约热内卢召开环境与发展大会，有102位国家元首和政府首脑参加了大会。会议通过了《里约宣言》和《21世纪议程》两个纲领性文件以及有关森林问题的原则声明和公约，它鼓舞着亿万人民及各行各业为创造优美、文明、平衡、适应人类生存发展的生态环境而努力奋斗；大会还确立了可持续发展为21世纪最重要的政策取向，我国也将可持续发展战略列为环境与发展十大对策之首。同年，在我国召开的一次国际包装学术讨论会上，国外学者对“无公害包装”进行了介绍；1993年初本书作者在发表的论文中，采用绿色的喻义，提出我国应大力发展不造成环境污染的绿色包装。绿色，代表天然生长的植物，喻义植被茂盛，生机勃勃，生命旺盛。中国包装总公司也于1993年向全行业正式发出“发展绿色包装，保护生态环境”的号召。
1996年，国际标准化组织ISO成立TC207委员会，颁布了国际环境系列标准ISO14000。它是生产“绿色产品”的国际新标准，也是指导“绿色包装”生产的国际新标准。该标准的目标是规范厂商的环境行为，减少生产所造成的环境污染，最大限度地节约资源和能源，改善环境质量，确保绿色产品质量。无疑ISO14000的颁布将绿色产品、绿色包装的发展向前推进了一大步。
综上所述，绿色包装是在世界环保大潮的推动下，于20世纪八十年代兴起，而在20世纪九十年代随着全世界环保意识的深化，可持续发展战略、生命周期分析理论以及国际绿色标准ISO14000的确立，绿色包装获得了大发展。毫无疑问，21世纪将是绿色世纪，绿色包装是世界包装发展不可逆转的大趋势。