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八段锦通过多方位的柔和拉伸，可使筋膜系统、全身关节、肌肉、骨骼得到充分锻炼。练习八段锦不需要借助任何器具，只要认真学习、细心体会、坚持不懈，就能够强健体魄、祛病延年。八段锦对于场地要求不高，仅要“卧牛之地”，即现“乾坤世界”，方便大众练习。
“八段”是指该功法具有八节动作（未包括起势和收势）；“锦”为“织锦”之意，在此意指该功法的精美与珍贵。“八段锦”即指由八节动作构成的一套精致如织锦的养生功法。
八段锦始于宋朝，距今已有八百多年的历史，它是不同时期众多先贤集体智慧的结晶，并非一人所得。八段锦可分为坐式八段锦与立式八段锦，其中最早出现的是坐式八段锦。
坐式八段锦的动作雏形见于梁朝，梁朝养生学家陶弘景在《养性延命录》中有如下描述。
“常每旦啄齿三十六通……”
“……先啄齿二七，闭目握固……”
“……次则以舌搅漱口中津液，满口咽之，三过止……”
“又法，摩手令热，雷摩身体……”
上述“叩齿”“握固”“咽津”“摩身”动作与后来南宋出现的坐式八段锦中描述的“叩齿三十六”“握固静思神”“赤龙搅水津”“闭气搓手热”几乎相同。虽然陶弘景并未将其叙述的动作命名为八段锦，但其描述的这种功法可谓坐式八段锦的雏形。
“八段锦”一词最早出现在南宋洪迈所著的《夷坚志》中：“政和七年，李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者”。《夷坚志》中记载的“八段锦”一词，为现存文献中对“八段锦”的最早记述。
元朝初年《修真十书》中描述的“钟离八段锦”，是以五言诗的形式、歌诀化描述八段锦动作，因习练者均取坐式，因此又名“坐式八段锦”，因其易学易记，在元、明、清（初）时期广为流传。《修真十书》中首次详细描述了坐式八段锦的功法名称。
· 闭目冥心坐，握固静思神。
释义： 冥，潜心，专心之意。
动作要领： 轻闭双目，盘膝而坐，双手握婴儿拳（拇指抵住环指的指根部，四指抱握住拇指，以“闭关却邪”），置于膝上，以“镇惊守魄，疏肝理气”。要求忘却心中杂念，以“心气归一”。
功效： 可防治烦躁、易怒、心悸、失眠、头晕、乏力。
· 叩齿三十六，两手抱昆仑。
释义： 昆仑，原指山中之主，此处指人体之主，即头部。
动作要领： 轻叩牙齿三十六次，两手十指交叉，置于头部后项处。
功效： 肾主骨，齿为骨之余，即牙齿与筋骨关系密切。叩齿，既可坚固牙齿、防治牙疾，又可强肾固精。
· 左右鸣天鼓，二十四度闻。
释义： “天鼓”即天神所击之鼓，“鸣天鼓”即击探天鼓。
动作要领： 双掌掌心分别贴于双耳，拇指置于风池穴，中指置于玉枕穴，示指置于中指上并击打中指。
功效： 中医认为，肾开窍于耳，鸣天鼓通过掩耳和叩击对耳产生刺激，有强本固肾之效。肾藏精，为元气之海，肾气足，则可延年益寿。耳通于脑，脑为髓之海，肾气足，则髓海足，故鸣天鼓还可提神醒脑、聪耳明目，能防治头晕、耳鸣、健忘等。
· 微摆撼天柱。
释义： 天柱，指颈椎。
动作要领： 分别向左、向右转头，同时转腰、转肩，眼向左右侧视。
功效： 撼天柱可刺激天柱穴，调节阳经和督脉，可防治后头痛及颈、肩、腰部疾病。
· 赤龙搅水浑，漱津三十六，神水满口匀。
一口分三咽，龙行虎自奔。
释义： 赤龙，即舌；神水，即津液（唾液）。
动作要领： 舌先顶上腭，然后在口腔内上、下、两旁搅动，使津液自然产生。鼓漱三十六次，将津液分三次咽下，须汩汩有声，用意念将津液送至脐下丹田，即所谓“玉液还丹”。
功效： 液为龙，气为虎，该式可使血（液）气旺盛，犹如龙行虎奔。
· 闭气搓手热，背摩后精门。
释义： 精门，即后腰两侧柔软处，肾俞穴所在部位。
动作要领： 以鼻吸气，吸气后屏住，使全身之气不向外散，同时两手用力相搓至发热，迅速将两掌放置于后腰精门处并按摩，再以鼻徐徐呼气，共搓摩三十六次。
功效： 肾乃先天之本，藏精之脏，该式可强肾固气、温通经络，有防治腰痛、阳痿、月经紊乱、不孕、痛经的功效。
· 尽此一口气，想火烧脐轮。
释义： 烧，温暖之意；脐轮，下丹田，即前正中线上脐下3寸。
动作要领： 以鼻吸气，缓缓送入下丹田，屏气片刻，感知肚脐、下丹田温热。然后缓缓以鼻呼气，全身放松。如此吸气、屏气、呼气，共做九次。
功效： 该式可令丹田之气充足，有培补元气、调气会阳之功，可治男性遗精、阳痿、早泄，可治女性内分泌失调、性冷淡、不孕等。该式还可养气安神，使大脑得到充分休息，可调节自主神经功能，改善情绪与睡眠。
· 余歌诀
左右辘轳转，两脚放舒伸，叉手双虚托，低头攀足频。以候逆水上，再漱再吞津。如此三度毕，神水九次吞。咽下汩汩响，百脉自调匀。河车搬运讫，发火遍烧身。邪魔不敢近，梦寐不能昏；寒暑不能入，灾病不能迍；子后午前作，造化合乾坤；循环次第转，八卦是良因。
明朝高濂的《遵生八笺·延年却病笺》中记载的“八段锦导引法图”中“钟离”二字被省去，只称其为“八段锦”，并在钟离八段锦的基础上就功法要领做了进一步阐述，更便于习练者理解与掌握。
坐式八段锦是一种以按摩导引为主，需要配合呼吸的养生功法，它汇集了“叩齿”“鸣天鼓”“咽津”等古代传统养生动作，有存神、意守之要求，能畅通气血。由于其动作轻柔、幅度小，作用较局限（主要对腰部以上的组织器官起到保健作用），后逐渐被立式八段锦取代。
站着习练的八段锦被称为“立式八段锦”，动作雏形始见于西汉马王堆导引图，基本定型于南宋，明清时期曾有“引导诀”“许真君引道诀”“吕真人安乐歌”等多名、多型共存。清光绪初年，确立了现行的立式八段锦。
· 立式八段锦雏形（西汉）： 西汉马王堆导引图中记录的“挽弓”“单举”“提踵”“攀足”“托天”等动作均与目前的立式八段锦类似。现行的立式八段锦在此基础上又加三式，即“后瞧”“摇头摆尾”“攒拳”。
· 曾慥版立式八段锦（南宋）： 南宋曾慥《道枢·众妙篇》中的六式动作，包括顺序在内，均与现行的立式八段锦高度一致。
现行的立式八段锦仅在曾慥版立式八段锦的基础上增加了两式动作，即第七式“攒拳怒目增气力”和第八式“背后七颠百病消”。
曾慥版立式八段锦的第一式“仰掌上举，以治三焦者也”，即现行立式八段锦的第一式“两手托天理三焦”。
曾慥版立式八段锦的第二式“左肝右肺，如射雕焉”，即现行立式八段锦的第二式“左右开弓似射雕”。
曾慥版立式八段锦的第三式“东西独托，所以安其脾胃矣”，即现行立式八段锦的第三式“调理脾胃须单举”。
曾慥版立式八段锦的第四式“返复而顾，所以理其伤劳矣”，即现行立式八段锦的第四式“五劳七伤往后瞧”。
曾慥版立式八段锦的第五式“摆鳝之尾，所以祛心之疾矣”，即现行立式八段锦的第五式“摇头摆尾去心火”。
曾慥版立式八段锦的第六式“左右手以攀其足，所以治其腰矣”，即现行立式八段锦的第六式“两手攀足固肾腰”。
· 梁世昌版立式八段锦（清）： 清光绪初年，梁世昌所著《易筋经外经图说》中的“八段锦图”，内容是“两手托天理三焦；左右开弓似射雕；调理脾胃须单举；五劳七伤往后瞧；摇头摆尾去心火；背后七颠百病消；攒拳怒目增气力；两手攀足固肾腰。”其文字表达形式为七言律诗，朗朗上口，易学易记，多为中医术语；其动作自成一体、流畅舒展，能锻炼颈部、上肢、腰部、躯干、下肢等全身的肌肉骨骼，可疏通全身经络，明显提升心、肝、脾（胃）、肺、肾等脏器功能。
因立式八段锦与西方体育运动方式更接近，故自梁世昌版立式八段锦起，立式八段锦在近代得以迅速流传、广泛推广，逐渐取代了坐式八段锦，成为现行八段锦的范本。
立式八段锦可分为南北两派，南派动作柔和，故称为“文八段锦”，北派动作略显刚劲，故称为“武八段锦”。
中华人民共和国成立后，八段锦编写小组于1957年编写了第一部《八段锦》，以立式八段锦为主，对八段锦进行了系统讲解。
2003年，国家体育总局推出了《健身气功·八段锦》，即为现行的立式八段锦版本。健身气功·八段锦并不是一套重新创造的八段锦，但它规范了八段锦的歌诀，且有简要的功理说明，简便易学，为立式八段锦的蓬勃发展作出了贡献。
健身气功·八段锦
随着生活节奏的加快，现代人的压力越来越大，面临着越来越严重的健康问题，养生保健尤为重要。为了适应现代人对养生保健越来越急切的需求，健身气功·八段锦于2003年问世。这套八段锦是由国家体育总局健身气功管理中心创编，虽然与梁世昌版立式八段锦基本相同，但却进行了合理调整，养生功效更加明显。
健身气功·八段锦包括起势、八式动作、收势，共计10套动作。
1.起势 入静，进入习练内家功法的特殊状态。
2.两手托天理三焦 初步调和气血。
3.左右开弓似射雕 主要强化肺功能。
4.调理脾胃须单举 主要调节脾胃功能。
5.五劳七伤往后瞧 主要缓解中枢神经系统疲劳。
6.摇头摆尾去心火 去除心火，令人不烦不躁。
7.两手攀足固肾腰 主要改善腰和肾功能。
8.攒拳怒目增气力 主要加强习练者的力量，尤其是下肢力量。
9.背后七颠百病消 主要提高习练者的平衡能力。
10.收势 帮助习练者保持心态平和。