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肿瘤形成的病因学认为，肿瘤主要由致癌因素作用于有遗传先决条件的个体导致，是多因素参与和多阶段发展的疾病。其病因主要包括环境致病因素和遗传因素，某一种肿瘤可有不同的作用因素，而某一种作用因素又可引起不同肿瘤。当外界致病因素的质和量均达到一定水平，又恰逢机体处于一个易感的状态，最终才能形成肿瘤。
癌的危险因素中由显性遗传基因缺陷导致的占5%，其他的致癌因素包括外界致癌物和体内易感性因素。经过几十年的研究专家们认为外界的各种因素导致癌症所占的百分比如下：烟草30%、酒3%、饮食因素35%、生殖和性行为7%、职业因素4%、各种污染2%、工业生产环境1%、医疗因素1%、地理因素3%、传染性疾病14%。一般认为，儿童肿瘤多为环境与遗传因素交互作用的结果，婴幼儿较成人少受到环境致瘤因素的影响，如一些诱变剂和病毒，因此儿童肿瘤更容易受到遗传因素的控制。此外，儿童出生前（子宫内）接触环境致癌因素、父母的职业暴露、行为均可能对子代肿瘤的发生产生影响。
将环境致癌因素细分，可将其分为物理因素、化学因素和生物因素，下面对小儿肿瘤发生学中环境因素、遗传因素和免疫因素的研究分别进行阐述。