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在中国封建社会的黄昏时分，“康乾盛世”以其长达百余年的繁荣与稳定，成为一抹耀眼的余晖。而将这一盛世推向顶峰，并使其呈现出恢弘气象的关键人物，便是清高宗乾隆皇帝爱新觉罗·弘历。他以其长寿、博学、文治武功以及统治期间帝国的辽阔与富庶，在中国历史上留下了深刻的印记。然而，这位“十全老人”的成长之路，以及他最终能够顺利继承大统，都离不开其祖父康熙皇帝的青睐和父亲雍正皇帝的精心培养。探寻其早年作为宝亲王的岁月，有助于我们理解这位盛世帝王的性格养成与执政理念的初步形成。
弘历，即后来的乾隆皇帝，是雍正皇帝（时为雍亲王胤禛）的第四个儿子，生于康熙五十年（公元一七一一年）。他的生母是钮祜禄氏，即后来的孝圣宪皇后。弘历的童年和少年时代，恰逢其祖父康熙皇帝统治的晚期和父亲雍正皇帝励精图治的时期。据说，弘历自幼聪颖过人，敏而好学，深得康熙皇帝的喜爱。康熙皇帝第一次见到年幼的弘历时，便对其赞赏有加，甚至将其接入宫中亲自教养，并称其“是福过于予”，认为他将来必能继承大统，光大祖业。这种来自祖父的特殊关爱，无疑为弘历日后的储君地位奠定了重要的情感基础。
在康熙皇帝和雍正皇帝的严格教导下，弘历接受了系统而全面的皇室教育。他不仅要学习儒家经典、经史子集，掌握满汉蒙等多种语言文字，还要练习骑马射箭等传统武艺。他还对诗词、书法、绘画等艺术领域表现出浓厚的兴趣和不俗的天赋。雍正皇帝对弘历的培养更是倾注了大量心血，不仅亲自指导其学业，还经常让他参与一些政务活动，以增长其见识，锻炼其能力。雍正元年（公元一七二三年），雍正皇帝便采取了秘密立储的方式，将弘历的名字写在传位诏书上，藏于乾清宫“正大光明”匾额之后，实际上已经确立了弘历的储君地位。
在作为宝亲王的二十余年间，弘历一方面继续勤奋学习，积累知识，另一方面也谨言慎行，努力在父亲面前展现自己的才干和忠诚。他不像其他一些皇子那样热衷于结党营私，而是潜心修养，静观时局。雍正皇帝的铁腕治国和勤政务实，也给他留下了深刻的印象，并在一定程度上影响了他日后的执政风格。
雍正十三年（公元一七三五年）八月，雍正皇帝突然病逝。根据其生前秘密确立的传位诏书，皇四子宝亲王弘历顺利继承了皇位，时年二十五岁。他改元乾隆，寓意“天道昌隆”。乾隆皇帝的继位，没有经历像其父亲那样的残酷宫廷斗争，相对而言比较平稳。他所继承的，是一个经过雍正皇帝大力整顿、吏治相对清明、国库相对充裕、社会矛盾有所缓和的帝国。这为他日后开创更为辉煌的“乾隆盛世”，提供了极为有利的条件。
乾隆皇帝即位之初，展现出一位年轻君主的朝气与抱负。他一方面对父亲雍正皇帝的各项改革措施表示肯定和继承，继续推行“摊丁入亩”、“耗羡归公”等政策；另一方面，他也针对雍正朝过于严苛的统治，采取了一些相对宽缓的措施，例如释放了一些在雍正朝因言获罪的官员，平反了一些冤假错案，以缓和朝野的紧张气氛，争取人心。他还大力表彰和起用那些在康熙、雍正两朝有功绩的老臣，同时也不拘一格选拔有才能的年轻官员，试图建立一个既有经验又有活力的统治集团。
在个人生活方面，早年的乾隆皇帝也表现出一定的节制和勤政。他遵循祖制，按时上朝听政，批阅奏章，并对国家的各项事务都表现出浓厚的兴趣和较强的掌控能力。他还多次强调要以康熙皇帝为榜样，效法其勤政爱民、励精图治的精神。
总而言之，乾隆皇帝的早年岁月，是在祖父的特殊关爱、父亲的精心培养以及相对稳定的政治环境中度过的。他接受了良好的皇室教育，积累了一定的政治经验，也形成了自己初步的治国理念。他的顺利继位，以及登基初期所展现出的政治姿态，都预示着这位年轻的帝王，将带领大清王朝走向一个新的辉煌时期。宝亲王弘历的潜邸岁月，是他从一个聪慧的皇孙成长为一位成熟的储君，并最终登临权力顶峰的关键阶段，也为即将到来的“乾隆盛世”拉开了序幕。