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我们所处的地质时代是全新世，是人类改造了地球环境的一个时期，但人类的能力也是渐进成长，最初的改造能力是微乎其微的。
全新世虽是温暖期，却仍处于第四纪冰期中。提起第四纪，我们的印象通常是冰天雪地的200多万年，可其实第四纪并不是一概地寒冷，而是冷热交替。第四纪之所以被称为冰川期，是因为这个时期间隔上一段时间冰雪就会前进，覆盖大面积的地表，隔一段时间又会退却，如此往复。
地球是如何从蓝色星球进入冰雪覆盖的白色星球的，至今都是一个谜。以更长的时间尺度来看，这似乎又是不可避免的。在地质史的几十亿年中，全球至少出现过三次大冰期，第四纪冰期是最近的一次。好在地球发展史上有冰期的时间只占整个地球历史时期的10%左右，而绝大部分时间处于温暖期。至于为什么温暖的地球突然就冰冻了，扑朔迷离，解释也是千奇百怪。最近的第四纪，一种被广泛认可的解释是北美和南美大陆相互靠近，火山活跃，中美洲的陆地从海水下面升起，阻断了太平洋和大西洋间海水在热带海域的流动，全球形成了新的洋流系统。
第四纪这200多万年又划分为两个世，全新世之前被称为更新世，更新世内冰期和间冰期也是相互间隔着，出现了四次轮回，冰川前进最猛烈的一次大约发生在5万年前，到1万年前停止。每当出现间冰期，全世界的气候就变暖，比现在还要暖和得多。即使在最后这次冰川推进的高峰期，也有过若干次停止前进、发生融化的过程。
多种方式推测出的全新世气温变化
在距今1.29万年至1.16万年时，原本正处于变暖期的地球变暖进程突然中断，并出现全球性的快速气温下降，整个事件持续约1 200年，全球平均气温在该事件中下降6℃。这次事件是借由寒冷气候的标志植物仙女木的花粉来揭示的，故而称为新仙女木事件，它是第四纪冰期的最后一次寒冷事件。此后，地球便进入了冰后期。这一时期温度高，各大洲都比冰期暖和得多，人类在此期间先是步入了农耕时代，进而又发展出现代文明。
但在这11 000余年里，其实有一个重要的时间节点。日本科学家田家康在《气候文明史》中指出，自新仙女木事件后，海平面已经上升了50米，与第四纪冰期最寒冷的时期相比，则上升了120米。在日本，距今1万年到5 000年海平面上升了35米，对马海峡完全被淹没，开始有暖流流入日本海。而造成距今1万年到5 000年间全球海平面大涨的原因，是北半球冰盖的融化。
田家康还提到，这5 000年间，丹麦外海——北海的海平面以每年4.6厘米的速度在上升着。这给我一个提示，冰川的融化是一个漫长的过程，并不像我们如今面对全球变暖时经常提及的，冰川或许会在20年或30年内全部融化等耸人听闻。当然，北半球的几大冰盖并非高山上的冰川，而是有着极大的厚度，融化的过程或有所不同，要分别研究。
另据学界对全新世气候的共识，冰后期海平面迅速上升，到距今11 000年上升到-60米位置。距今6 000年海平面已接近现今位置，其后仅有轻微的变化。
稳定的气候和海平面条件，对人类进入文明社会或是一个非常重要的条件。人类最早的文明苏美尔文明出现在6 000多年前，正赶上冰川融化的尾巴，幼发拉底河和底格里斯河均发源于土耳其安纳托利亚的山区。安纳托利亚高原东部和南部多海拔较高的山脉，蕴藏着丰富的冰川，这些山脉上的积雪终年不化。彼时安纳托利亚高原冰川或正处于加速融化的状态，为下游的两河平原提供了丰富的水源，如今则只是涓涓细流了。但也可能并非如此，在全新世气候变化中距今8 200年前，地球年平均气温突然下降了2℃，构成了全新世最激烈的一次降温事件。这次降温导致欧洲森林线下降了约200米，北非变得更加干燥，东非经历了5个世纪的干旱。
据研究，全新世整体暖化过程中的这次逆流，是由处于融化最后阶段的劳伦冰盖引起的。劳伦冰盖是第四纪最大的冰盖之一，冰盖面积达1 380万平方千米，它的范围最南到达北纬36°，东边和格陵兰冰盖连接，加拿大的绝大部分地区和美国北部都埋在冰盖下。全新世升温，冰盖逐渐融化，到了融化的最后阶段，冰上的湖泊突然崩溃，大量低盐度的融水流入北大西洋，破坏了温盐环流并导致北半球短期变冷。
所谓温盐环流，是指极地海水冷而且盐度高，沉入海底，向赤道流动，形成了全球温度的调配机制。当北美冰盖崩溃，大量淡水涌入海洋，改变了高纬度海洋盐度，把赤道附近的热量带到两极的温盐环流被干扰并断流。以此推测，大陆冰盖在新仙女木事件后约3 000年就该融化得差不多了。
关于新仙女木事件时地球的急剧降温，有猜测称是因为小行星撞击地球引发了气候变化，也有人重述了温盐环流被改变的论断。美国哥伦比亚大学教授华莱士·史密斯·布勒克（Wallace Smith Broecker）则认为是北美冰河融化，淡水流入墨西哥湾，进而改变了海洋盐度，温盐环流因之改变，全球性急剧降温随之发生。
地球在6 000年前处于暖湿期却是无可争议的。暖湿带来降雨，植物繁盛，生机勃发。彼时中国的黄河中游仰韶文化大爆发，沿着河谷村庄林立，而两河流域苏美尔人率先发明了灌溉农业，迈入了文明。
全新世之所以孕育出人类文明，气候变化可能是原因之一。