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侵权责任免责事由是指免除或减轻行为人侵权责任的理由。广义上，一旦损害发生，总有责任的承担者：或侵权行为人，或第三人，或者受害人本身。因此，真正意义上广义的免责是不存在的。本章所指的当属针对侵权人而言的侵权民事责任的免除或减轻，可称为狭义免责。从免责的程度上讲，亦有全部免除和部分免除，即完全免责和部分免责。其定义应是对侵权人业已产生的侵权行为所发生的法律责任予以部分或者全部的免除，即不应承担责任或者可减轻责任。
侵权责任免责事由是针对侵权人还是侵权行为人？侵权人是指基于法律的规定将侵权行为（包含自己侵权、他人侵权和所有物侵权）的后果直接承担者。而侵权行为人则是指侵权行为的直接作出者。在一般的侵权中，两者是统一的，但在他人侵权和所有物侵权中，侵权人就并非侵权行为的直接作出者，也就是说侵权行为和侵权责任是割裂开的。若是仅对侵权行为人而言，免责的范围则要广得多，即排除了他人侵权和所有物侵权。显然，这有违本章所要论述的目的。本章所要论述的是侵权民事责任的免责，当然也就包括了他人侵权和所有物侵权。因此，免责的对象是侵权人。
当前理论界一般认为免责事由即为抗辩事由。
所谓抗辩事由，是指被告据以主张原告诉讼请求不成立或不完全成立，从而免除或减轻其民事责任的事实。
其是被告针对原告的主张是否成立而提出的，包含三个层面的抗辩：一是被告的行为是否与损害事实有因果关系（损害是否由被告的行为引起）；二是侵权行为是否成立或完全成立（该行为是否构成侵权）；三是侵权行为业已成立，而由于某种特殊事由的发生，排除侵权责任的实际生成（该行为是否应承担责任）。抗辩是两个方面的对抗：对行为的对抗和对责任的对抗。前两者是对行为的对抗，后者是对责任的对抗。因此，抗辩事由应当是针对侵权行为是否产生和侵权责任是否形成而言的。免责事由是指加害人的加害行为已构成侵权但依法律的规定不应承担或者可减轻责任的特定事由。
侵权行为的成立，为民事责任发生之源。如若被告之侵权行为不成立，则根本没有侵权民事责任的产生，也就不存在所谓的责任的减免。因此，只有在侵权行为业已产生，但由于特殊事由的发生，排除了侵权责任的实际生成的情形，是对侵权行为和侵权责任之间的逻辑发展关系的割断，才能称为免责事由。
免责事由与抗辩事由的共同之处在于：都是以针对受害人诉讼请求是否成立为前提的对抗；都是基于法律的规定。二者的区别在于：抗辩事由既包含了对侵权行为是否产生、损害事实是否存在、行为与损害之间的因果关系是否成立的对抗，也包含了肯定侵权行为在特殊情形下的合法性，从而阻却责任产生的对抗（即对行为和责任的对抗）；免责事由则仅是肯定侵权行为的存在但在特殊情形下的合法性从而阻却责任之形成（对责任的对抗）。如加害人针对受害人诉讼请求提出的加害人行为与受害人的损害没有因果关系或加害人行为合法不构成侵权的事实，可以作为抗辩事由，但不是免责事由。因为行为与损害不存在因果关系或合法，不存在责任的产生之可能，也就谈不上责任的免除。前者是对后者的包容。然而，目前法学界多有对这两个概念的混淆之处，即以抗辩事由混同免责事由。
免责条款则是行为人的行为由法律直接规定不属于侵权或者行为人没有过错或过错较轻，不应当产生侵权的民事责任或完全的侵权民事责任。
简而言之，免责条款对行为的评价是不属侵权行为，免责事由对行为的评价是不以侵权行为论，抗辩事由则不仅包含了前两者，还包含了其他一切足以否定受害人的诉讼请求成立或完全成立的事由。
依据不同的标准，免责事由可作如下分类：
1.正当理由和外来原因。正当理由，是指损害是由行为人的行为所致，但其行为是正当的、合法的，正当理由阻却了行为的违法性或者过错的存在。如依法执行职务、正当防卫、紧急避险等。外来原因，是指损害并不是由加害人的行为造成的，而是由外在于其行为的原因独立造成的，外来原因割断了损害与行为之间的因果关系，如意外事故、不可抗力等。
2.一般免责事由和特殊免责事由。一般免责事由，是指适用于一般侵权行为的免责事由，如不可抗力、受害人的故意、第三人的过错等。特殊的免责事由仅适用于某些特定的侵权行为，如对于产品的制造者来说，只要能够证明下列三种情形之一的，就不需要承担侵权责任：其一，未将产品投入流通的；其二，产品投入流通时，引起损害的缺陷尚不存在的；其三，将产品投入流通时的科学技术水平尚不能发现缺陷的存在的。
根据《民法典》的规定，并结合司法实践，侵权责任中的免责事由和抗辩事由主要包括：依法执行职务、正当防卫、紧急避险、受害人同意、过失相抵、受害人故意、第三人过错、自甘风险、自助行为、不可抗力和意外事故、诉讼时效等。本章仅对侵权责任编中的过失相抵、受害人故意、第三人过错、自甘风险、自助行为进行研究。