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在日常生活中，每个个体都被分配了很多编号。医院给每个人分配医疗编号，公司分配工号，政府分配社保编号，等等。当人们进行注册时，银行、商店、网站也会给人们分配编号，有时甚至不止一个。为什么会有这么多编号呢？在以前，当服务只限于本地社区时，店主和客户互相认识，交易是面对面进行的，人们清楚是在和谁打交道。交易通常是独立的，无须参考之前的任何业务，也无须保留与客户有关的记录。
随着远程服务的日益普及，公司的经营范围扩大至全国范围，这使得进行用户群体细分越来越重要。但仅靠姓名进行划分显然不够，因此在实践中通常将姓名与地点结合起来，创造出复合标识符。例如，Jones夫人变为来自Bromley的Jones夫人，以和来自Harrow的Jones夫人区分开来。进入新时代，随着数据从纸质形式转变为电子形式，人们开始使用唯一的机器可读编号，出现了数字标识符和字母数字标识符。
在特定领域内，使用标识符通常都可以有效识别。比如用身份证号进行识别，就能判别谁是谁。标识符能在双方之间迅速建立共同背景，减少出现误解的可能性。但是，在不同领域，标识符彼此之间通常没有任何共同点，长度和格式各不相同，而且是根据不同规则分配的。标识符之间也缺少相互转换的机制，难以判断一组标识符是否都指向同一个人。
然而，当业务面向大众时，我不认识与我打交道的人，他们也不认识我，如果我多次注册同一服务（也许是忘了自己的唯一识别编号，也许是提交了新申请），会怎样呢？那么，我将会创建出同样能标识我的第二个编号。这种重复操作使得服务提供商难以提供个性化服务，因为服务提供商必须将两个不同的记录合并，以完全了解我是谁以及我的需求可能是什么。
在大型组织内，匹配客户记录的问题变得更加具有挑战性。不同功能或业务线可能会维护各自的特定记录，以实现具体目的，但这些记录是独立设计的。一个常见的问题是如何构建对客户的全面了解。可能在多年间，客户与组织的不同部门都进行过互动。客户可能以不同的身份与组织进行互动，有时作为个人，有时作为家庭，也可能以组织名义或其他法律实体相关的名义。在不同的互动过程中，各种系统可能为同一个人分配了多个标识符。
多个标识符通常是由（历史性的）合并和收购引起的，需要将重叠的客户群体合并为单一群体，以进行一致性处理。如何将一个领域的客户与另一个领域的客户匹配起来呢？
当合并不同组织提供的数据集时，关联记录是非常大的挑战。由于组织间通常没有普遍适用的标准或公共键，特别是个人数据没有公共键，数据合并非常琐碎，经常出现问题。