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一个人遗传了什么不重要，重要的是他在早期生活中如何利用自身的遗传特质。
伟大的哲学家威廉·詹姆斯曾经说过，只有与生活直接相关的科学才是真正的科学。也就是说，对于与生活直接相关的科学，理论和实践是密不可分的。生活的科学是在生活中的各种行为活动基础上形成的，因此实际上是研究如何生活的科学。这种说法尤其适用于个体心理学。因为个体心理学直接关注生命科学是如何在生活过程中形成的，所以它变成了一门关于生活的科学。这些思考以一种特别的力量被应用到个体心理学这一科学中。
个体心理学试图将个人生活看作一个整体，而且将每个反应、举动和冲动都视作个体对生活的态度的重要组成部分。这样一门科学必然以实践为导向，我们可以借助相关的知识纠正和改变自己的态度。因此，个体心理学在双重意义上具有预言性：它不仅可以预言将来要发生什么，而且可以避免某些事情的发生。
个体的生活目标有助于我们理解个体诸多行为背后隐藏的含义。
个体心理学是在理解生命的神秘创造力的过程中逐渐形成的。这种创造力表现在人们渴望提高自我、拼搏进取、实现目标上，甚至在某方面有缺陷时，渴望在其他方面取得成就作为补偿。这种力量以目标为导向，表现在追求目标的过程中，而且在这个过程中，身体和精神配合得非常默契。因此，抽象地研究身体活动和精神状态而不与人这一整体联系起来是非常荒谬的。例如，在犯罪心理学中，如果认为我们应该更多地关注罪行而不是罪犯，则是十分荒谬的。事实上，罪犯本身才是最重要的因素。无论我们对罪行如何煞费苦心地去想，除非将它看作个体生活中经历的一个事件，否则我们无法真正理解这个罪行。同样的行为在这个案件中是有罪的，在另外一种情况下则可能是无罪的。关键是要理解他的生活经历，了解他的生活目标，这些决定了他的行为活动的方向。个体的生活目标有助于我们理解个体诸多行为背后隐藏的含义。反之亦然，当我们研究各个部分时，只有将它们看作一个整体的各个部分，才能够对整体有更好的认识。
以我本人的经历为例，我对心理学的兴趣起源于我在医学方面的经历。医学实践让我形成了以目标为导向的思维方式，这对我理解心理学非常必要。在医学中，所有器官都有明确的发展目标，它们在发育成熟后都有明确的组织形式。当某器官有缺陷时，我们会发现机体通过特殊的方式克服缺陷，或者会促成另外一个器官的生长，以承接有缺陷的那个器官的生理功能。生命总是设法延续，生命的力量绝不会轻易向外界障碍屈服。
精神活动与器官的生理活动是类似的。每个人的内心都有一个目标或理想，它为我们的未来提出了一个具体的奋斗目标，以促使我们超越现状，克服当前的缺陷和困难。有了具体的目标，人就会认为并且感觉自己能够战胜当前的困难，因为成功的画面就刻在他的脑海中。如果没有明确的目标，个体的一切行为就失去了意义。
所有的证据都表明，具体的个体生活目标的确立发生在生活的早期，也就是童年成长期。
所有的证据都表明，具体的个体生活目标的确立发生在生活的早期，也就是童年成长期。成熟个性的原型就是在这个时期开始发展的。我们可以想象这是怎样的一个过程。一个柔弱自卑的孩子发觉自己处于一种无法忍受的境况中。因此，他开始努力发展自己，朝着为自己选择的目标方向发展。在这一时期，决定人生的发展目标要比发展所需的物质条件更重要。很难说个体的生活目标是如何确定的，但很显然它确实存在，而且主导着孩子的每个行为。我们对生命早期的力量、冲动、理智、能力以及缺陷等知之甚少。对此，人们至今都没有答案，因为只有在孩子确定了生活目标之后，发展方向才能确定下来。而我们只有看清楚了孩子的发展方向之后，才能预测他今后的选择。
我承认，在我提到“目标”这个词的时候，读者不是特别清楚它的含义，因此有必要将这个概念具体化。人的最高目标是成为像“上帝”一样的人，但是成为像“上帝”一样的人是最终目标，教育者不应该轻易尝试教育自己和学生要成为像“上帝”一样的人。事实上，我们发现孩子在成长的过程中会为自己设定一个更加具体和直接的目标。他会在身边寻找最强大的人作为他的榜样或目标。这个人可能是父亲，也可能是母亲。因为我们发现，如果母亲看起来是最强大的人，即使是男孩，也可能受到影响而模仿他的母亲。之后，他可能想要成为马车夫，因为他认为马车夫是最强大的人。
孩子在成长的过程中会为自己设定一个更加具体和直接的目标。他会在身边寻找最强大的人作为他的榜样或目标。
当孩子第一次产生成为马车夫这一目标时，他会模仿马车夫的所有特点，包括行为、感觉和着装。但是，警察动一动手指，马车夫就什么都不是了……
所以，孩子的目标就变成了当医生或老师。因为老师可以惩罚学生，所以孩子会尊崇老师为强大的人。
孩子会选择一个具体的人物作为他的目标，我们发现他选择的目标直接反映了其社会兴趣。当问一个男孩子他今后想要成为什么样的人时，他会说：“我想要成为一个刽子手。”这就表明他缺乏社会兴趣。这个男孩想要主宰生与死，而这一角色属于“上帝”一类的角色。他想要比社会更加强大，因此走向了对生活无用那一面。成为医生这一目标也是源于他想要像“上帝”一样主宰生与死，但是这个目标是通过服务社会实现的。
原型可以被看作包含个体生活目标的早期个性，原型一旦形成，人生的发展方向也确定了，个体在未来会成为什么样的人也就基本定型了。正是这一事实，能够让我们预测个体今后的生活中会发生什么。自此，个体的统觉就开始为他的人生目标服务了。孩子不会按照真实情境实际的样子去感知它，而是根据个人的统觉模式去感知，也就是说，他会带着个人的兴趣爱好产生的偏见理解所处的情境。
一个患有胃病的孩子对吃具有超常的兴趣，视力有问题的孩子则迷恋一切可见事物。要想知道一个孩子的兴趣所在，或许只需弄清楚他的哪个器官有缺陷。
在这种联系中，我们发现了一个有趣的事实：有生理缺陷的孩子总是倾向于将他们所有的人生经历与有缺陷的生理功能联系起来。例如，一个患有胃病的孩子对吃具有超常的兴趣，视力有问题的孩子则迷恋一切可见事物。这种迷恋与个体的统觉模式是一致的。因此，要想知道一个孩子的兴趣所在，或许只需弄清楚他的哪个器官有缺陷。但是，事情往往没有那么简单。孩子不以旁观者的方式看待自己的器官有缺陷这一事实，而是受到他自己的统觉模式的影响。因此，尽管生理器官的缺陷会影响一个人的统觉模式，但我们并不能根据对有生理缺陷的器官的外在观察推测出个体的统觉模式。
和成人一样，孩子也懂得相对论，即没有哪个人可以掌握绝对的真理，即使科学也不是绝对正确的。科学基于常识，也就是说，它是不断变化的，较大的错误不断地被越来越小的错误代替。我们每个人都会犯错，但重要的是我们能够修正这些错误。修正错误在原型形成时期更容易。如果我们在那个阶段没有修正错误，今后想要修正可能就需要回顾当初的完整情境了。因此，如果我们眼前有一项任务是治疗一位精神病患者，我们要做的事情就是发现他在原型成形时期所犯的根本性错误，而不是成年之后所犯的日常错误。如果我们能够发现这些根本性错误，就有可能通过适当的疗法修正它们。
从个体心理学的角度来看，遗传并不那么重要。一个人遗传了什么不重要，重要的是他在早期生活中如何利用自身的遗传特质，即他在童年成长环境中建立形成了怎样的原型。遗传当然是先天性的生理缺陷的原因，但是我们要做的是缓减孩子的特殊困难，把他安置在一个适应的环境中。事实上，这正是一个优势，因为我们发现了缺陷所在，就知道如何采取有针对性的解决办法。那些没有任何遗传缺陷的孩子虽然看起来健康，但往往因为营养不良或错误的抚养方式而生活得比较糟糕。
现在我们要探讨个体心理学中的一个教育和培训项目，这个项目针对的是神经症患者，包括神经症儿童、罪犯和那些试图通过酗酒逃离有意义的生活的酒鬼。
为了容易、快速地理解问题所在，我们首先要问这些人，他们的问题是从什么时候开始出现的。通常，人们会将出现的问题归因于新情境。但其实这是不对的，因为我们调查发现，在新的情况发生前，他们根本没有为应对新情况做好准备。只要个体处在有利的环境中，他的原型中的错误就不会显现出来，而每个新情况从本质上来说，是对个体基于统觉模式如何应对新情况的测试，而个体的统觉模式是由原型产生的。个体的反应不是被动的，而是有创造性的、与他的生活目标是一致的。早期个体心理学研究得到的经验是，我们可能忽视了遗传和统觉模式的重要性。原型对各种经历的反应与统觉模式是一致的。我们的工作必须基于个体统觉模式，这样才能产生一定的成果。
生理缺陷、被溺爱和被厌恶对孩子发展不利，他们在成长的过程中从来没有学会独立。
对于有先天性生理缺陷的孩子来说，心理状态是最重要的。因为这些孩子的处境比其他孩子更加困难，所以他们表现出了更加强烈的自卑感。在个体的原型刚开始形成时，他们对自己的关注就已经大于对他人的关注，而且在之后的生活中他们也是这样的。生理缺陷并不是导致个体原型出现错误的唯一原因，其他情况也可能导致相同的错误，例如在童年期被溺爱或被厌恶。我们稍后会更加详细地讨论有生理缺陷、被溺爱和被厌恶这三种对孩子发展不利的情况，并且通过案例来进行说明。目前我们只需要知道，这三类孩子是在不利的环境下成长起来的，他们时刻担心被攻击，因为他们成长的过程中从来没有学会独立。
社会兴趣对于我们的教育和治疗是最重要的，所以有必要从一开始就理解社会兴趣。只有勇敢、自信、从容的人才能同时从生活的考验和惠顾中有所收获。他们从来不害怕。他们知道自己会遇到困难，但是他们也知道自己能够克服这些困难。他们为应对生活中的困难（即社会性问题）做好了充分的准备。从人类的角度来说，我们有必要为社会行为做好准备。对于前面提到的三种类型的孩子来说，他们在原型形成之时就对社会不怎么感兴趣。他们的心理状态不利于其实现生活目标或克服困难。挫败感导致他们的原型对于生活中的问题抱有一种错误的态度，而且使得其个性倾向于朝着无益的方向发展。而我们在治疗这类病人时要做的是，帮助他们养成对生活有用的行为习惯，建立起对生活和社会有意义的态度。
缺乏社会兴趣使得人们关注对生活无益的方面。缺乏社会兴趣的孩子变成了问题儿童、罪犯、精神病患者以及酗酒者。对于这些案例而言，我们的任务是帮助他们回到生活的有益面，让他们开始对他人感兴趣。从这个意义上来说，所谓的“个体心理学”实际上是一门社会心理学。
观察发展不良的孩子时，我们会发现，尽管他们看起来都非常聪明（可以正确回答你的问题），但表现出一种很强的自卑感。当然，聪明不是每个人必须有的。这些孩子身上有一种完全个人化的心理态度，这种态度经常出现在神经症患者身上。例如，对于强迫症患者来说，他们明知道总是数窗户是无益的事情，但无法停下来。对有用的事情感兴趣的人从来不会这样做。精神失常的人有自己的理解方式和语言。他们从来不使用常识性语言，而常识性语言反映了个体的社会兴趣程度。
精神失常的人有自己的理解方式和语言。他们从来不使用常识性语言，而常识性语言反映了个体的社会兴趣程度。
对比常识性判断和个人判断，我们会发现，基于常识的判断通常来说是正确的。人们应用常识可以区分好和坏，尽管在复杂的情况下，简单的常识会使我们犯错，但是随着常识的逐步积累，这些错误会在新的常识的基础上自我纠正。对于那些只关注个人兴趣的人来说，他们不能像其他人那样轻易地区分好和坏。事实上，他们反而会暴露自己的不足，因为他们的所有行为，旁观者看得一清二楚。
以犯罪为例，如果询问罪犯的智商、理解能力和犯罪动机，我们会发现罪犯总会认为自己聪明又英勇。他认为自己已经获得了某种优越感，觉得自己比警察还聪明，能够超越其他人。在他看来，自己是一位英雄，却没有意识到自己的行为根本不是英雄行为。缺乏社会兴趣使他把精力都花在了对生活无用的方面，而不能明白缺乏社会兴趣与缺乏勇气、怯弱有关。那些执着于对生活无用的事情的人害怕黑暗和孤独，他们希望与他人在一起。这是一种怯懦的表现。事实上，制止犯罪的最好方法是让每个人明白，犯罪没什么大不了，只能表明一个人的怯懦。
众所周知，有些罪犯在快30岁的时候会找一份工作，结婚，余生成为遵纪守法好公民。这是为什么呢？以小偷为例，一个30岁的小偷怎么能够比得过一个20岁的小偷？后者更聪明，也更强壮。而且到了30岁，罪犯不得不考虑改变生活方式，他已经很难靠犯罪生活下去了，因此他会选择金盆洗手。
我们还须知道另一个与罪犯有关的事实，那就是罪犯生活在以自我为中心的世界里，在他们的世界里没有真正的勇气、自信、常识或者对大众所持的价值观的理解。这些人很难融入社会。神经症患者不太可能成立一个俱乐部，对于有陌生环境恐惧症或者精神错乱的人来说，这根本就不太可能。问题儿童、自杀者从来不交朋友，其中的原因一直不为人们所知。然而，有一点是确定的：他们从来不交朋友，是因为他们的早期生活是以自我为中心的。他们的原型选择了错误的人生目标，并且把他们引向了生活的无益面。
继社会兴趣之后，我们接下来的任务是弄明白个体发展过程中遇到的困难。乍一看，这一任务似乎让人不知如何下手，但实际上它并不复杂。我们知道，每个被溺爱的孩子最终都会被人讨厌。在我们的文化中，不管社会还是家庭都不愿无止境地溺爱孩子。被溺爱的孩子很快就会遇到各种生活问题。在学校里，他会发现自己处在一个新的社会环境中，面临新的社会问题。他不想与同伴一起写作业或玩耍，因为在这之前，他还没有学会适应学校的集体生活。事实上，原型形成阶段的生活经历让他害怕这样的处境，并促使他寻求更多的溺爱。这个孩子的性格根本不是遗传的，因为从他的原型和人生目标就能推测出他会形成这样的性格。这样的特殊性格使他朝着人生目标发展，因此，引导他向其他方向发展的性格也就不太可能出现在他身上了。
脾气暴躁的父亲会使女儿形成排斥男性的原型，因为她认为所有男性都和父亲一样脾气暴躁。而严厉的母亲会使儿子形成排斥女性的原型。
接下来是对原型的分析。原型在四五岁的时候就已经形成了，因此，我们必须寻找那个时期或之前孩子对生活的印象。这些印象因人而异，甚至远比我们从正常成年人的角度所能想象到的复杂得多。最常见的影响之一是父亲或母亲的过度惩罚或责骂给儿童造成的情感压抑。这种影响促使孩子寻求解脱，有时候表现为心理排斥感。因此，脾气暴躁的父亲会使女儿形成排斥男性的原型，因为她认为所有男性都和父亲一样脾气暴躁。而严厉的母亲会使儿子形成排斥女性的原型。这种排斥的态度可能表现得不一样。例如，有的孩子会非常害羞，或者会变得性反常（另一种排斥女性的方式）。这些异常行为不是遗传的，而是源于原型形成时期孩子的成长环境。
孩子为他们早年所犯的错误付出的代价很高。尽管如此，他们得到的引导很少。父母们不知道或者不愿向孩子承认他们对孩子造成的影响。因此，孩子只能带着这样的错误继续走下去。
在我们讨论这一话题时，强调惩罚、责备、说教不会带来任何好的影响怎么都不为过，只有当孩子和家长知道要在哪些方面进行改正时，惩罚、责备、说教才有作用。如果孩子不理解自己为什么受到惩罚，他就会变得更加狡猾和怯懦，而他的原型不会因为惩罚和说教而发生改变。而且，因为生活经历与个人统觉模式是一致的，而个人统觉模式与原型是一致的，所以原型也不会被生活经历改变。只有触及深层的个性，我们才能促成改变。
生活的科学所要研究的下一个问题是情感。个人生活目标所决定的发展方向不仅影响个体的性格、身体运动、表达方式和一般的外部特征，还影响个体的情感生活。值得注意的是，人们常常试图用情感解释自己的态度。所以，当一个人想要做好自己的工作时，这个想法会被放大并主导他的情感生活。
我们可以断定，个体的情感与他对工作的态度往往是一致的：情感会强化个体的行动倾向。情感始终伴随着人们的行动，哪怕是一些本来不涉及情感的事情，人们也会加入一些自己的情感。
这一点在梦中表现得尤为明显，发现个体做梦的目标或许是个体心理学最新的成就之一。每一个梦都有一个目的，不过直到最近我们对此才有了清楚的认识。一般来说，梦的目的是创造某种情感活动，这种情感活动反过来又促进了梦的进行。有一个有意思的旧时说法：梦都是有欺骗性的。在梦中，我们以喜欢的方式行事。梦是对我们清醒时的计划和态度进行的富有感情的排练。然而，这种排练中的剧情在实际生活中不会发生。从这点来看，梦确实是欺骗性的，情感性想象激发了付出行动带来的快感，但没有真的促使行为的发生。
每一个梦都有一个目的，一般来说，梦的目的是创造某种情感活动，这种情感活动反过来又促进了梦的进行。
梦的这一特征也表现在我们清醒时的生活中。我们总是倾向于在情感上欺骗自己，比如我们说服自己总是按照四五岁时形成的原型来做事。
奇怪的是，即使出生在同一个家庭中的两个孩子，他们的成长环境也不相同。即使在同一个家庭中，每个孩子感受到的家庭氛围也各不相同。长子的处境与其他孩子的处境非常不同。一开始，他是家中唯一的孩子，所以是家人关注的焦点。一旦次子出生，他就会发现自己失宠了，他不喜欢这种变化。事实上，从曾经的备受宠爱到现在的失宠，对于他来说是一种不幸。这样的不幸影响着他的原型，还会进一步影响他成年的性格。以往的病例表明，这样的孩子往往会遭受挫败。
在同一个家庭中，每个孩子感受到的家庭氛围也各不相同。
同一家庭内不同孩子的成长环境的差别还表现为男孩和女孩的待遇是不同的。通常情况是，男孩子备受重视，而女孩子被认为几乎做不成什么事情。这些女孩子长大后会变得畏首畏尾、疑心重重。在整个生命历程中，她们都犹豫不决，总是认为只有男性才能有所成就。
次子在家庭中的处境也尤其具有特殊性。他的处境与长子的处境完全不同，因为对于他来说，长子是他身边的一个标杆。通常来说，次子能够超过长子。探究其中的原因，我们会发现其实很简单。一方面，长子为这种竞争而感到苦恼，而这样的苦恼最终影响了他在家里的地位。年长的孩子害怕这种竞争，并且也无法取胜。父母对他的评价越来越低，他们开始欣赏次子。另一方面，次子始终处于与长子竞争的状态中。他所有的性格都会反映出在家庭中的这种特殊地位造成的影响。他具有反抗心，不服从权威。
历史和传奇故事中叙述了无数最年幼的孩子的故事，他们具有很强的能力。约瑟夫是非常恰当的一个例子：他想要超过其他所有人。在约瑟夫离家多年后，他的一个小弟弟出生了，但这显然没有改变他在家里的地位，他依然声称自己是家里最年幼的孩子。我们发现在神话故事中也有类似的情节，最年幼的孩子扮演了重要的角色。我们看到这些性格是如何在童年时期形成的，并且直到个体成年之后见识有所增加，他的性格才会有所改变。想要纠正一个孩子，你必须让他明白自己的童年期发生了什么，必须让他明白他的原型以错误的方式影响着其生活的方方面面。
理解原型及个体性格的一种非常有价值的方法是研究早期回忆。所有的知识和观察都促使我们得出结论：早期回忆属于原型。以有生理缺陷的孩子为例，如果他的胃功能有问题，那么他记住的所见所闻很可能与食物相关。或者以一个左撇子孩子为例，他的用手习惯会影响他的立场观点。他可能会谈到骄纵他的母亲，或者弟弟妹妹的出生。如果他的父亲脾气暴躁，他会谈到自己如何被打。或者，如果他在学校里不被别人喜欢，他会说到自己如何被攻击。如果我们能够理解这些信息的重要性，它们就非常有价值。
理解原型及个体性格的一种非常有价值的方法是研究早期回忆。所有的知识和观察都促使我们得出结论：早期回忆属于原型。
理解早期回忆是一门艺术，这门艺术需要非常强的共情能力，能够感同身受地理解孩子在童年时期的处境。凭借这样的能力，我们才能够理解弟弟或妹妹的出生对年长孩子来说意味着什么，才能体会脾气暴躁的父亲的虐待在孩子心里留下的烙印。
本章总结了最近25年
发展起来的个体心理学的方法。个体心理学在一个新的方向上已经有了很长一段历史。现在有很多学派的心理学和精神病学。不同的心理学家会选择不同的发展方向，谁都不认为他人是正确的。也许读者也不应该笃信某个学派。让他自己去比较，他会发现我们无法认同所谓的“驱力”心理学（McDougall是这一学派的最佳代表），因为他们所说的“驱力”过于强调遗传的因素。同样，我们也不认同行为主义的“条件”与“反射”。除非我们了解个体的生活目标，否则从“条件”和“反射”中构建个体的性格和命运是没有意义的。这两派心理学都没有从个体的生活目标这个角度进行思考。