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生物的解剖学特征和心理特征往往存在着密切的相似之处。
比如说，在生物学研究上，我们经常要对不同时代的同一种生物进行比较。在那些解剖学特征中，会看到一些不易改变或只有轻微改变的因素，它们的改变甚至需要以地质年代来计算。
除了这些稳定的、不可摧毁的特征外，也可以看到一些极易变化的特征，比如利用畜牧和园艺技术就很容易加以改变的特征。有时候，这些特殊特征是那样鲜明，它们甚至会让观察者看不到那些基本特征。
在道德特征上，我们也可以发现同样的现象——一个种族除了有不可变的心理特征外，也能看到它有一些可变因素。
因此，在研究一个民族的信仰和意见时，在一个牢固的基础结构上，总是能观察到一些嫁接在上面的意见，其多变一如岩石上的流沙。
于是我们知道，群体的意见和信念可以分成非常不同的两类。
第一类，我们有重要而持久的信仰，它们能够数百年保持不变，整个文明也许就是以它为基础。例如过去的封建主义、基督教和新教，在我们这个时代则有民族主义原则和当代的民主以及社会主义观念。
第二类，是一些短暂而易变的意见。它们通常是每个时代生生灭灭的一些普遍学说的产物，这方面的例子有影响文学艺术的各种理论，例如那些产生了浪漫主义、自然主义或神秘主义的理论。这些意见通常都是表面的，就像时尚一样多变，它们类似于一池深水的表面不断出现和消失的涟漪。
现在，就让我们来展开探讨，研究一下这两类不同的信念和意见究竟是如何在群体间发生变化的。