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这天，孩子们的母亲林氏突然上吐下泻，直至虚脱。她恹恹地躺在床上，浑身乏力。
郑爱福和儿女们从田里干活回来，却不见林氏的身影，还闻到屋里有一股异样的酸臭味。郑爱福觉得不对劲，慌忙推开房门，只见妻子躺在床上，一只手无力地垂在床边。
“你怎么啦？”看到妻子这般模样，郑爱福十分焦急。
几个孩子闻声也纷纷来到房间，围在床前看着母亲。
“快去找大夫！”突然，桂山喊了一声。
“对，对，对！你们看着娘，我去！”郑爱福急忙转身冲出房门。
桂山端来一杯水：“娘，你喝点水吧！”
儿女们守在母亲的床前，感觉时间是那么的漫长。也不知道过了多久，一阵急促的脚步声传来。
“大夫来了！”郑爱福拨开围在床边的孩子，小心翼翼地对郎中说，“麻烦您快看看我孩子的娘！”
桂山搬来一张椅子，放在郎中身后。
郎中把中指和食指搭在林氏的手腕上，过了一会儿又让她张开嘴看了看舌苔。
“今天吃了什么东西？”
“在那儿——”林氏低声说了两个字，再也没力气多说了。她的目光移向不远处砧板上摆着的一只菜碗。
桂山一步跨过去，把那碗菜端来给郎中看。
郎中仔细端详着碗里的东西。这是一碗腌菜，散发着刺鼻的味道。他端起碗闻了闻，皱起了眉头：“吃坏了，得清肠去毒！”
“啊！”郑爱福吓得一怔，“要紧吗？”
“幸好吃得不多，又拉又吐的还排了不少。现在得多补充水分，多喝水，最好泡点盐开水喝喝。”
“这——”一家人面面相觑：盐可是稀缺物啊，贫穷人家哪有什么盐！
“我去！”郑爱福沉吟了一会，突然一拍大腿，“就算求爷爷告奶奶到处借，我也要借点盐来！”
郎中扫了一眼这个一贫如洗的家庭，宽慰道：“不要太着急，我这里还有一个土方子，你们按方子找些药来煎了，服用几天也可能会好的。”说着，从随身带着的袋子里拿出毛笔和纸，噌噌噌写下了方子，交给郑爱福。
“谢谢大夫，那这诊金……”
“诊金的事不必太上心，看病要紧！”
郑爱福脸露羞涩：“这怎么好意思呢？”
郎中摆摆手，头也不回地走了。
那郎中开的药，林氏服用了几天就感觉舒服多了，一家人非常感激。经过此事，郑爱福茅塞顿开，心想无论世道怎么变，学会医术，走到哪里都不会饿死。于是，他抱着家养的仅有的一只老母鸡，领着桂山来到郎中的家里。
“真是难为情啊！家里拿不出什么像样的东西，这只母鸡请您收下吧，就算是我一家报答您了！”郑爱福诚恳地说了一番答谢郎中为妻子看病的话，接着又恳求郎中收下桂山做学徒，“好好的一个娃，找不到出路啊！能跟你学医，一定能挣到饭吃。”
看着郑爱福这个忠厚的汉子，好心的郎中收留了桂山。
桂山上过私塾，能写会算。他跟着郎中学诊治和上山采药，把郎中的一举一动都看在眼里、默记在心里，遇到不明白的就讨教：“师父，这药叫什么？有什么用？为什么要把这几样药搭配在一起？……”郎中见他头脑灵活，又勤学好问，就不厌其烦地教他。桂山学得很快，没过多久，就熟悉、掌握了多种草药的药性，渐渐地还能试着开几个“太平方”了。
郎中住着两间低矮的茅草房，家里到处摊着、堆着各种各样的药材，显得很是杂乱。乖巧的桂山把药材分门别类摆放得井然有序，还专门为各种药材制作了标签。这就让郎中感到十分便利，要用到什么药材一目了然，不用再在药材堆里翻找。郎中对这个学徒很满意。
这位郎中是土郎中，擅长医治跌打损伤、无名肿毒之类的疾病。有人说他是“神医”，有人说他是“庸医”，而他自己则说：“治得了病，医不了命，看病救人讲究个缘分。”也许是有“缘分”吧，他治好了桂山母亲的病，还收了桂山这个学徒。桂山知道这个郎中师父是个好人，还知道师父有很多很灵验的偏方。他为穷人治病常用偏方，采摘、采挖一些奇奇怪怪的植物叶子、根茎，搭配起来就成了灵丹妙药，给人治病用不了多少钱。
“有人求医就必须马上给治疗，耽误不得！食物中毒、毒蛇咬伤、小孩溺水，就是和死神抢命；发烧、惊厥、中暑、荨麻疹这些病也是早治疗为好。”郎中常常叮嘱桂山，“我们做郎中的，就是救死扶伤，不要想着赚多少钱，要对得起自己，对得起祖师爷！”
郎中背着竹筐外出采药，每次都带着桂山，师徒二人穿梭在青山绿水、阡陌田舍之间。看病时，郎中负责搭脉开方，桂山则在一旁做配药抓药和协助师父的其他活。师徒俩配合默契，四邻八乡的患者都乐意找他们来诊治。
桂山虚心好学，除了跟着师父救治病人，就是钻研各种药材。有的草药看上去差不多，药性却相差十万八千里。他把所有常见的草药药性都摸得清楚透彻，师父一问他就能立刻答出来。对此，师父在心里赞叹不已，为有了这个徒弟感到高兴。