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小桂山辍学回家后，整天闷闷不乐。父亲看着心焦，思谋着为这个聪慧又肯学的儿子另寻门道学艺。他想起一位武术高人——村附近寺庙里的一个和尚。这个和尚可了不得，武艺高强，十七八个汉子都近不了他的身，四乡八邻有不少人家送孩子去跟他习武。郑爱福的想法很简单：练就一身好武艺，在乱世能保护自己。
郑爱福带着桂山来到寺庙，恳求和尚收下这个徒弟。和尚看了桂山一眼，默不作声：这孩子这么瘦弱，风一吹就会倒下的样子，能吃得起练武的苦？机灵的小桂山看出了和尚的心思，立刻跪倒连磕了几个响头，然后挺直身子一动不动地望着和尚。和尚顿时明白了，这是个要强的孩子。于是他答应收桂山为徒。
箱盖背面写有郑木星名字的契墨箱（1993年青田华侨历史博物馆提供）
和尚法号空心。空心师父比胡先生更加严苛，每天的时间安排得很紧，一天中早上一个半时辰、下午一个半时辰共三个时辰练武，吃两顿，一顿一小碗菜糊糊，其余时间还得打坐、打扫寺庙。练武对小孩来说可谓苦差事，抻拉压翻、拽倒立站……从基本功练起，每一个动作都不含糊，何况总是饥肠辘辘的，有的孩子受不了这样的苦日子直掉眼泪，有的孩子还悄悄逃走了。但小桂山坚持了下来，日复一日勤学苦练，终于学有所成，渐渐地能够轻易做一字马、朝天蹬顶等动作，甚至站几个钟头的梅花桩也不在话下，几套拳法、刀法也被他耍得轻松自如。
练武改变了桂山，在他破旧的衣衫下，原本瘦弱的身躯鼓起了一块块肌肉，显得壮实了。空心师父越来越欣赏这个徒弟，他觉得这个能吃苦的孩子必成大器。逢年过节或是举办庙会、寺里做法事时，远近的善男信女便会来供香拜佛。这时候，桂山就又有了“用文之地”：提起毛笔在功德簿上用端正秀气的小楷记录下香客们所捐献的钱物。香客们很是喜欢桂山为他们做记录，也因此常会多供奉钱物。这样一来，寺里的收入就比往年多，空心法师也更看重桂山了。
郑桂山慢慢地习惯了寺里的生活，但这一天父亲来了，他是来带儿子回家的。税赋不断增加，家里的日子过得捉襟见肘，父亲只得要求桂山回去帮着干活。
回到家里，看到哥哥姐姐面黄肌瘦的模样，桂山很心痛，对父亲说他要去找活干。看着眼前这个半大的小伙子，郑爱福皱起了眉头：让他做点什么呢？