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第一次世界大战爆发后，法国政府开出包吃、包住、包穿，工钱比中国国内翻倍等诱人条件到上海招募华工，帮办们鼓吹：“带着五年的合同去法兰西吧！你的年收入将达到2000法郎，回来时你将成为大富翁！”渴望改变命运的郑桂山相信了洋办的宣传，对工友们说：“到法国去，能看看外面世界，还能多挣钱，这是一个多好的机会啊！”他毅然决然报名应征了。帮办看郑桂山身材魁梧，体格健壮，当即拿出劳工合同与郑桂山签约。劳工合同全是法文，郑桂山看不懂，听了帮办如簧巧舌的鼓动与哄骗，怀着对改变命运的渴望，他毫不迟疑就在劳工合同上签上了自己的名字，还画了押。
“呜——呜——”几声长长的汽笛声响起，一艘轮船缓缓驶离十六铺码头，郑桂山和近百名怀着改变穷苦生活梦想的青年，离开祖国，漂洋过海分赴遥远的不同国度：郑桂山和一批工友到达欧洲的法国。他们到了各自的目的地，有的做苦工，有的经商做生意……然而，郑桂山他们到了法国后，发现受骗上当了！法国人根本不把招募来的华工当人看，派他们去挖战壕，并实行军事化管理。华工们过着奴隶般的生活，白天在法国士兵的严密监管下不停地挖战壕，每天至少要干12小时，而且动辄得咎，经常受到拳打脚踢，被皮鞭抽、枪托砸，还会被扣工钱、受罚不准吃饭；夜晚住的是破烂漏水的帐篷，十几、二十来个华工关在一个帐篷里，吃喝拉撒都在里面，臭气熏天。据更早被招募来的华工说，夏天帐篷里热得像蒸笼，蚊蝇飞舞；冬天寒风灌进工棚，一个个冻得浑身发抖。华工因劳累和恶劣的生活条件致残、致病，法国人不闻不问，有的华工为此还丢了性命……郑桂山等新来的华工得知这一切，不由得心里打战，懊悔不已。
郑桂山年轻力壮，头脑又灵活，挖战壕这力气活对他来说算不得什么，他都能按时保质保量完成，监管的法国官兵对此很满意，经常对他竖起大拇指：“Bien（好）！”但干活的时间长，休息的时间少，又吃不饱饿得慌，郑桂山觉得度日如年。他想：这样下去，迟早会把命留在法国，得想办法应对才是。于是，他尽量与监管的官兵套近乎，对他们装笑脸，装作亲热地跟他们打招呼、行礼；挖战壕时，经常比画着手势，询问法国佬：为什么战壕要挖在高的地方？为什么主战壕要挖得又宽又深、支战壕挖得窄一些浅一些？为什么壁面都要挖得陡直些？为什么掩体有的挖得大些，有的只要能容下一个人就可以了？为什么要在战壕外挖些掩体……郑桂山的“十万个为什么”使得法国官兵很受用，他们成了“师父”，受到了“尊重”，对郑桂山的态度明显好了很多，而郑桂山也学到了不少军事知识，懂得了占领高处就能居高临下，就占有了战斗的有利地形，这是取得战斗胜利的重要因素；战斗还要根据实际情况，实行阵地战、运动战、伏击战、攻击战……
郑秾在法国挖战壕
监管的法国官兵对郑桂山相当友好，得知他吃不饱，就叫分餐的人多给他打一点食物，冬天还把破棉衣、旧军鞋送给他，有的还教他学简单的法语对话。每当得到法国佬给的衣物时，郑桂山就会分给更需要的华工。每当看到华工被罚不给饭吃时，他就半开玩笑地对法国佬说：“不给他吃，他就更没有力气干活、更干不好了。”他还试探着给华工添饭。郑桂山经常安慰别的华工：“悲伤、流泪有什么用呢？大家得想办法保护好自己，熬到合同期满就能回国了。”他跟大伙讲历史讲故事：“穷人总有一天会有出头之日的，我们中国不是有很多这样的事吗？既然来了，有事大家相互帮助，熬过这段苦难的日子。”华工们听了他的话，纷纷点头说：“你说得也是，苦难的日子总会过去的。”
欧洲的冬天特别漫长，冰天雪地的，挖战壕的事只得搁下。工友们不用出工了，都躲在被窝里不起床，郑桂山却想：应当多赚点钱，争取有点积蓄，这样才对得起父母。他悄悄叫醒两个会石雕的华工，带着他们来到帐篷外，说：“法国贵族很喜欢石雕，你俩做石雕，我来卖，赚到钱你们分七成我三成。”两个工友高兴地说：“好！你为人好，头脑又灵活，我们相信你。”说干就干，郑桂山挑选石块，工友雕刻，没过几天就加工成了几件石雕作品。夜晚，郑桂山用麻袋装上这几块石雕，扛在肩上溜出门去。
战争好像对法国贵族的生活并无影响，街道上那些达官贵人、富豪士绅穿着皮袍，坐着小车和黄包车，到那富丽堂皇的酒店、餐馆去用餐饮酒，过着奢华的夜生活。郑桂山大着胆子推开一家酒店的玻璃门走了进去。
酒店里温暖如春，贵族围着餐桌谈笑风生，桌上碗盆里的美味佳肴热气腾腾，香气扑鼻。他们一见突然闯进来一个叫花子般的华工，有的发出尖叫声，有的掩着鼻子作呕吐状。酒店的服务生忙赶过来，向郑桂山挥挥手，示意他快出去。郑桂山还想碰碰运气，凑近一个法国佬问：“先生，你要买点货吗？”那法国佬不理会，脸上露出鄙夷的神色。
酒店老板见郑桂山还不走，勃然大怒，上前一步抓住他的衣领，骂道：“猪猡！滚！”边骂边把郑桂山推出门外，还重重地踢了他一脚，关上了门。
郑桂山受到了侮辱，这位倔强的年轻汉子伤心得流下了眼泪。他冒着漫天大雪回到工棚，将麻袋重重丢到屋角，蹲在地上抽泣起来。两位工友问他怎么回事，他满腔悲愤地诉说刚刚经历的一切，痛心地说：“现在我真正尝到被‘皮鞋踢’的滋味了！弱国之民，什么样的欺凌都会遭遇到。他们敢踢美国人吗？敢踢英国人吗？……要生存，要不受欺侮，国家必须得强大起来！”
第一次世界大战终于要结束了，在法国的华工终于熬到头了。经过长达近4年的战争洗劫，法国生产力严重倒退，到处是失业者，因而法国人将华工视为累赘，急于甩掉这个“包袱”。法国政府下令遣返华工，而且只发给华工一半薪水。中国驻法使馆不敢出面调解，华工只能任人宰割。在法国有十几万华工，这十几万人遣返回中国，需要一笔巨款，钱从何来？法国政府要求中国驻法使馆自行筹钱。中国驻法使馆无奈，只得用向旅法华人推销“临时赈灾旅法失业华侨奖券”、发起水灾募捐等办法筹钱，同时联系欧洲开往中国的运兵船捎带部分华工到越南西贡，再让他们自行转道回国。在筹集遣返经费期间，法国政府放任华工流浪街头风餐露宿，不管不顾。华工们回到家乡，早已囊中空空，许多华工还落下疾病甚至残疾。华工赴法国赚钱之旅竟然成了受苦受难之旅，郑桂山感同身受、恨在心里。在法国挖战壕的苦难日子，磨炼了他的意志，回到家乡后不久，他又重新回到上海打工谋生。
1917年，俄国十月革命一声炮响，俄国工人阶级在布尔什维克党领导下联合贫农建立了苏维埃政府，成为世界上第一个社会主义国家。苏联还主导成立共产国际，大力支持弱小国家的解放斗争，开创了世界历史的新纪元。俄国十月革命的胜利，给被压迫的国家、民族和人民带来了希望，让穷苦人民看到翻身求解放的曙光。
列宁在从事革命活动过程中，与中国的革命先行者孙中山先生结下了深厚的友谊，因此对中国的情况比较了解。他关心中国人民的疾苦，为中国旅居苏联的侨民提供尽可能的方便与帮助。郑桂山的二哥郑桂南在苏联算是交上好运了：他先是鞋革工人，后来逐步积累了资金，自己开了鞋革工场，招募了工人。桂南非常关心自己的同胞弟弟桂山和乡亲们，当得知桂山遭受“皮鞋踢”时，十分愤怒。他写信向亲朋介绍自己在苏联创业的经过，介绍亲眼看到的苏联社会和人民的生活状况，告诉亲朋好友苏联现在是一片崭新的天地，劝导他们到苏联谋发展。
郑桂山读了二哥的信，高兴得跳了起来：“穷人翻身有希望了！穷人翻身有希望了！”他将这一大快人心的喜讯告诉亲人、工友，大伙听后个个欣喜若狂，有的还去小饭馆欢聚一餐，满怀希望地畅谈着：“俄国穷人翻身解放了，中国穷人也会翻身的！”他们要到苏联去走一走、看一看，感受一下那里的穷人翻身做主人的幸福。
1922年，郑桂山和几个乡亲在族叔郑连美的带领下，与去苏联留学的彭南贤、杨介莊等人结伴去了苏联。
他们到达苏联，到了郑桂南的工场，恍如到了另一个世界。桂山与桂南两兄弟相见，相拥而泣。桂南抚摸着小弟的脸庞，心疼地说：“阿弟啊，你怎么这么瘦呀！”郑秾流着泪说：“二哥啊，我在法国做了多年的‘皮鞋踢'，回国后又做苦力，怎么能不瘦呢？看到二哥的工场这么有气派，看到你穿着西装、皮鞋，到苏联真是交上好运了，我好羡慕啊！”桂山又说：“什么时候我们的国家也这样，大家日子都过得好好的，那该有多好呀！”
当天晩上，郑桂山等人不顾旅途的劳累，要到莫斯科街上去溜达溜达。桂南看大家心情这么迫切，欣然允诺：“好吧，走！让大家开开眼界，感受感受莫斯科美丽祥和的夜景。”十几个人漫步街头，见苏联虽然革命成功不久，街面还不怎么繁荣，但是很整洁，街上的行人脸上都洋溢着幸福的笑容。他们在内心赞叹：在这样的社会，人人平等，没有剥削压迫，个个扬眉吐气，简直是生活在天堂里！
走着走着，忽然看见前面一片红光照射，把整个城市中心照耀得辉煌灿烂。郑秾忙问：“这是什么东西发出的光？”
“我们已经离克里姆林宫不远，就要进入红场了。”郑桂南笑着指指前面一幢大楼说：“这是苏共和苏联政府最高领导机关的所在地，列宁同志就在这里指挥全国的革命斗争。那大门上头的那颗大红星，昼夜放出闪闪的红光，照亮世界的革命道路。”郑桂南又说：“红星代表苏联共产党的领导，红光、红旗代表无产阶级革命！”郑桂山紧紧握着双拳，坚定地说：“二哥，请你帮助我寻找共产党组织，我要参加共产党，学习革命道理，将来回国闹革命。中国人民要不再受剥削压迫，中国要富强起来，非走俄国的革命道路不可！”大家都竖起大拇指，说：“桂山这小子有理想，有抱负，了不起！”
“小弟，你有这样的觉悟，我很高兴！”郑桂南左手搭在弟弟的肩上，右手指着大红星说：“现在我们中国也成立了中国共产党，有代表团驻在莫斯科，有好多进步青年来苏联留学。那些年轻的共产党员经常上街演说，向群众宣传社会主义，宣传无产阶级革命。你以后多和这些人交往，向他们表明自己的志向与要求，他们会帮助你找到党组织，会帮助你实现入党的愿望的。”听二哥提起进步青年到苏联留学的事，桂山想起了与自己结伴到苏联的彭南贤、杨介莊等人，说：“二哥，和我们一起来苏联的就有好几个留学生。”“好啊！这些中国留苏学生，大部分是组织派来留学的，他们中间就有中国共产党党员。”郑桂南高兴地说。桂山将二哥的话牢牢记在心里，下决心一定要找到党组织。
郑秾在苏联
郑桂山和乡亲们留在桂南的工场做工。一天，工场下班了，郑桂山和几个同事一起回宿舍，路过十字路口时，突然耳边传来响亮的声音：“马克思主义是全世界无产阶级和全人类彻底解放的学说，是无产阶级政党的指导思想，是无产阶级革命的真理……”循声望去，只见一个穿着朴素、长得清秀文雅的青年手持话筒，站在台阶上向群众宣讲马克思主义和列宁的革命理论。郑桂山被深深地吸引住了，身不由己地向正在演讲的青年走去，挤进人群中认真聆听起来。他越听越入神，直到那位青年演讲完。他走上前紧紧握住那位演讲青年的手，十分激动地说：“你讲得真好，讲到我的心坎里去了！我是中国到苏联来打工的，心中有很多话想对你诉说，有好多问题想请教你。”那青年仔细打量了面前这位跟自己年龄不相上下的年轻人，连声说：“好的，好的。你也还没有吃晚饭吧？我请你到我们学校食堂吃个晚饭，我们边吃边谈，如何？”郑桂山求之不得，满口答应：“太好了！谢谢你！”
“听你口音，好像是浙江青田那边的人吧？”那青年问。
“对，对！我是青田县仁庄镇罗溪村人。我们家乡太穷苦了，一年到头累死累活，还吃不饱、穿不暖。我二哥在苏联做皮鞋生意，我就投奔二哥来了。”郑桂山说。
“好呀，我是永嘉人，叫谢文锦。永嘉与青田相邻，我俩是同乡呢。”那青年自我介绍道。
在一起吃晚饭时，郑桂山了解到：中国共产党是工人阶级的先锋队，是带领劳苦大众反帝反封建、为劳苦大众求解放谋利益的政党。一番交谈，郑桂山的心里亮堂了。晚饭后两人又畅谈了一会，然后激动地拥抱告别。
此后，郑桂山常常挤时间与谢文锦交往谈心。谢文锦这位老乡是1921年由广东革命政府派遣到苏联留学的，1922年在苏联由社会主义青年团员转为中国共产党党员，随后担任中国共产党留苏学生第一支部的宣传委员。谢文锦通过与郑桂山的交往，了解到郑桂山家境贫穷，不满20岁就外出打工谋生，到法国挖过战壕，吃过不少苦，受过不少欺凌；他憎恨剥削者、压迫者，渴望改造不公平、黑暗的世界。谢文锦随即向郑桂山宣传中国共产党的主张、方针和政策。随着交往的增多，谢文锦与郑桂山建立了深厚的友谊，在这过程中郑桂山对中国共产党也有了更深入的了解，加入中国共产党的愿望愈发强烈。终于，郑桂山向谢文锦提出入党要求：“你是中国共产党留苏学生的宣传委员，我算是找到党组织了吧？我要求加入中国共产党，学习革命道理，将来回国闹革命。你看我可以吗？”谢文锦十分认真地说：“你的要求很好，看来你是个很有抱负也很勇敢的革命青年，中国共产党欢迎你这样的青年加入。但是，加入中国共产党是有一定程序的，我一个人说了不算。你要把你自己的基本情况真实地向党组织说清楚，把自己为什么要加入中国共产党向党组织说明白。我愿做你的入党介绍人，把你的情况向党组织汇报。”说着，谢文锦送给郑桂山一本《中国共产党章程》和一份志愿入党申请书，叮嘱说：“你要自觉学透《党章》。填写好了志愿入党申请书就交给我，我替你上报给党总支。党组织会对你进行教育、调查、考验的，还会派人跟你谈话。批准你入党了就会通知你，那时还要为你举行入党宣誓仪式。明白了吗？希望你不断努力，不断进步！”郑桂山激动地拍着胸脯表示：“我一定认真按照你的要求去做，经受党组织的考验，争取早日加入党组织！”
谢文锦
回到工场，郑桂山兴奋地直奔二哥的办公室，对着二哥举起手中的《中国共产党章程》和志愿入党申请书，说：“二哥，我找到党组织了！我申请加入中国共产党了！”郑桂南显得很高兴，认真地说：“小弟，恭喜你！你要明白，开弓是没有回头箭的！”“为了中国穷苦百姓能过上像苏联人民一样不受剥削压迫的生活，为了中国能强大起来，哪怕上刀山下火海，我也决不回头，永不退缩！”郑桂山掷地有声地表示。
自此，郑桂山在工余时间就找个安静的地方认真学习《中国共产党章程》，深刻领会中国共产党的性质、党的组织、党的纪律、党员的权利与义务等，学通学透之后郑重地填写起志愿入党申请书，填好后的入党申请书：“尊敬的中国共产党留苏党组织：中国共产党是像苏联共产党一样的马克思列宁主义政党，是团结劳苦大众打倒土豪劣绅，带领穷人翻身做主人、过幸福生活的党。我要求加入中国共产党……”他把志愿入党申请书交给了谢文锦。
郑桂山与谢文锦、彭南贤、杨介莊等留苏学生及进步人士交往更密切了。
他跟着谢文锦、彭南贤等到街头演讲，宣传马克思列宁主义；他到彭南贤、杨介莊他们留学的学校参加讨论会，畅谈革命理想、革命途径、革命策略等；他参加革命歌曲演唱会，学唱《国际歌》：“起来！饥寒交迫的奴隶，起来！全世界受苦的人。满腔的热血已经沸腾，要为真理而斗争！……这是最后的斗争，团结起来到明天，英特纳雄耐尔就一定要实现！”雄壮、激昂的旋律让他热血沸腾。他向谢文锦请教：“‘英特纳雄耐尔’是什么意思？”“‘英特纳雄耐尔’用中国话说就是‘共产主义’。”谢文锦解释道。“‘共产主义’是指什么呢？”郑桂山又问。谢文锦耐心地解释：“共产主义社会是人类社会发展的最高级阶段，在这个阶段社会产品极大丰富，人们具有高度的思想觉悟，劳动成为生活的第一需要，工农、城乡、脑力劳动和体力劳动三大差别已经消灭，采取‘各尽所能，按需分配’的分配原则。”听了谢文锦的解释，郑桂山热血沸腾：“那比现在的苏联还要好啊，真是人类的天堂！”他激动地表示：“我要为实现共产主义奋斗终生！”
他与共产党员、进步人士到各地去调查研究，了解苏联十月革命胜利后穷苦人民翻身做主人后的生活，了解苏联人民积极投身建设国家大业的情况。在此过程中，郑桂山坚定了团结闹革命、让中国穷苦百姓像苏联人民一样翻身做主人的信念和信心。
他每次参加活动后，回到工场都把听到的、看到的讲给工友们听，鼓励大家投身革命……
经过约半年时间的考察、考验，中共留苏党组织批准了郑桂山加入中国共产党的申请，郑桂山成为一名中国共产党预备党员。从此郑桂山更努力学习了，更积极努力地参加革命活动，并且认真负责地完成党组织交给的各项任务，他在党组织的教育培养下不断成长起来。一年后，郑桂山成为中国共产党正式党员，并在莫斯科工人文化宫举行庄严的入党宣誓仪式。他在党旗下郑重地举起右手：“牺牲个人，严守秘密，阶级斗争，努力革命，服从党纪，永不叛党。宣誓人：郑桂山。”
成为中共正式党员，是郑桂山走上革命道路的新起点。桂山幼时上过几年村校，大约是小学文化水平，后又经过自己勤学苦练，文化已有提高。他端详着党员表格中的第一栏“姓名”，想：“木星、桂山这名字都显得有点俗气，不够气派响亮，得想办法改一改。”他又想：我家世代种地，是地道的农民，那我就叫“郑农”。但这个“农”字他又觉得普通了一点，还得把它改一改。“农民就是种庄稼，我要终身不忘种地，就改成‘秾’字吧。”于是他郑重地在上面写道：姓名：郑秾，别名：桂山，谱名：木星，籍贯：中国浙江青田罗溪村……表格填好，连同写好的入党志愿书附在里面，交给谢文锦。对此，他解释说：“我是一个种稻谷的农夫，我要为贫苦农民得到土地而奋斗！”“好！”谢文锦竖起大姆指称赞，两人匆匆握手告别。郑秾兴冲冲地跑回到郑银星房间，高声地说：“二哥，我正式加入中国共产党了！”
参加红军时的郑秾
1924年，苏联在留苏的外国人员中招募红军，郑秾获悉后高兴地对二哥说：“我已经加入中国共产党，为了学到更多的革命道理和革命本领，我要参加苏联红军，在苏联红军队伍里不断锻炼自己。”郑桂南拍了拍小弟的肩膀，说：“你有远大的抱负，应该到各种环境里去锻炼锻炼。苏联红军队伍是革命的熔炉，是锻炼人的好地方。”郑秾把自己的想法向中共留苏党组织作了汇报，中共留苏党组织批准了他参加苏联红军的要求，希望他在苏联红军队伍里遵守纪律，好好学习，好好锻炼。
郑秾兴高采烈地到苏联红军报名处报了名。红军首长看到郑秾显得高大英武，十分欣赏，用生硬的中文说：“我们欢迎你这位同志报名参加苏联红军！”报名后，通过审查，郑秾获准参加苏联红军。从此，郑秾脱下工人服装，换上苏联红军的军装，戴上嵌有红五星的军帽，成为一名苏联红军战士。
在苏联红军新兵连，郑秾刻苦练习各项军事项目。由于训练强度大，十分劳累，别的新兵在晚饭后就休息了，但郑秾却自我加压，反复练习所学科目，结果无论是站姿、列队、持枪、奔跑，还是负重、枪法、投弹，他样样都最优秀。特别是刺杀、赤手格斗，他把扎实的武功基础融入其中，成了新兵连中的“新秀”，声名鹊起，轰动军营。
一天，苏联红军首长来到新兵连观看新兵的刺杀与赤手格斗演练，发现无论是单打独斗，还是三对一、五对一的“群虎斗龙”，郑秾都独占鳌头。演练结束，首长走到郑秾跟前，把他上下打量一番，竖起大拇指，笑容满面地说：“威武勇猛，好样的！”郑秾一个立正，向首长行了一个标准的军礼，大声道：“首长好！谢谢首长夸奖！”声音洪亮，中气十足。首长还了一个军礼，走上一步，用拳头重重地捶了捶郑秾的胸脯，说：“郑秾同志，克里姆林宫需要你这样的战士来保卫，你愿意吗？”
郑秾又行了一个标准的军礼，大声回答：“非常愿意！谢谢首长的厚爱！”那位首长很高兴，说：“很好！郑秾同志明天到克里姆林宫近卫军报到！”新兵演练场上响起了一片热烈的掌声。
要到克里姆林宫做警卫工作了，郑秾将喜讯告诉二哥：“我明天就成为克里姆林宫近卫军战士了！”“小弟为我们家争光了，真有出息，好好干！”郑桂南由衷地夸赞道。
郑秾向中共留苏党组织汇报了成为克里姆林宫近卫军战士的经过，留苏党组织领导对此表示祝贺，并严肃告诫：“克里姆林宫是苏共中央领导办公的地方，是领导苏联人民革命、建设的神经中枢，你肩上的担子很重呀！你一定要勤于思考，严守纪律，不折不扣地做好每一件事，每一个细微的环节都不能出现差错！”郑秾神情庄重，当即表示：“请党组织放心，我一定全力以赴守护好克里姆林宫，保护好苏联领导，为中国共产党争光！”
这之后，在克里姆林宫门前多了一位身材魁梧、英俊威武的中国籍红军站岗放哨。他忠于职守，一丝不苟地盘查进出人员。他就是克里姆林宫近卫军战士——郑秾。郑秾觉得，自己作为一名克里姆林宫近卫军战士，既是在保卫一位世界革命领袖，也是在保卫自己心里最亲最爱最敬重的一位亲人。为了更出色地做好保卫工作，郑秾严格要求自己，自觉向苏联战友们学习俄语和军事知识，终于成为克里姆林宫近卫军一名战士。