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本篇反复论述的内容主要是“胜可知而不可为”，“故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也”。并且把战争的物资准备（“地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜”）看作是取胜的根本条件。决定战争胜利的因素，主要是军事实力和战略战术的谋划。善战者首先是创造出不被敌人打败的条件，然后再伺机打败敌人。
孙子曰：昔之善战者，先为不可胜 ① ， 善战者，先为不可胜。 以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之必可胜。故曰胜可知而不可为 ② 。 胜可知而不可为。
①先为不可胜：意谓首先创造条件而不被敌人战胜。先为，首先做到。张预曰：“所谓‘知己’者也。”
②不可为：谓不可以强行去做。曹操曰：“敌有备故也。”张预曰：“己有备，则胜可知；敌有备，则不可为。”
孙子说：过去善于作战的人，首先要创造自己不可被敌人战胜的条件， 善于作战的人，首先要创造自己不可被敌人战胜的条件。 然后等待可以战胜敌人的机会。使不被敌人战胜的主动权掌握在自己手中，能否战胜敌人，在于敌人是否给以可乘之隙。所以善于作战的人能做到自己不被敌人战胜，却不能做到使敌人一定会为我所胜。从这个意义上说，胜利是可以预知的，但不可强为。 胜利是可以预知的，但不可强为。
不可胜者，守也 ① ；可胜者，攻也 ② 。守则不足，攻则有余。善守者藏于九地之下 ③ ，善攻者动于九天之上 ④ ，故能自保而全胜也 ⑤ 。 善战者，自保而全胜。
①守：采取防守。
②攻：采取进攻。
秦始皇兵马俑
③藏于九地：意谓隐藏得深不可知。九地，古人常用“九”来表示数的极点，“九地”则言深不可知。
④九天：极言高不可及。
⑤自保：指保存自己的实力。
当不能战胜敌人时应采取防守的战术；当可以乘机战胜敌人时，就采取进攻的战术。采取防守是由于我方兵力不足，采取进攻是由于我方兵力有余。善于防守的，把自己的兵力隐藏在深不可测的地方；善于进攻的，就像部队从高不可及的天空而降，因此既能保全自己又能获得全胜。 善于作战的人，既能保全自己又能全面战胜敌人。
见胜不过众人之所知 ① ，非善之善者也；战胜而天下曰善 ② ， 战胜而天下曰善。 非善之善者也。故举秋毫不为多力 ③ ，见日月不为明目 ④ ，闻雷霆不为聪耳 ⑤ 。古之所谓善战者，胜于易胜者也 ⑥ 。 善战者，胜于易胜。 故善战者之胜也，无智名，无勇功 ⑦ ， 善战者，无智名，无勇功。 故其战胜不忒 ⑧ 。不忒者，其所措胜 ⑨ ，胜已败者也 ⑩ 。故善战者，立于不败之地 ⑪ ， 立于不败之地。 而不失敌之败也 ⑫ 。是故胜兵先胜而后求战 ⑬ ， 胜兵先胜而后战。 败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法 ⑭ ， 善兵者，修治而保法。 故能为胜败之政 ⑮ 。
①见胜不过众人之所知：指预见胜利没有超过一般人的见识。
②战胜而天下曰善：曹操曰：“交争胜也。故太公曰：‘争胜于白刃之前者，非良将也。’”张预曰：“战而后能胜，众人称之曰善，是有智名勇功也。”
③秋毫：本指秋天鸟兽新长的细毛，这里比喻非常细微的事物。
④明目：指眼力强。
⑤聪耳：指听觉灵敏。
⑥易胜：指费力少，很容易就战胜敌人。曹操曰：“原微易胜，攻其可胜，不攻其不可胜也。”张预曰：“善战者常攻其易胜，而不攻其难胜也。”
⑦无智名，无勇功：意思是说善于作战的人并不是没有智慧的名声和勇敢作战的功绩，而是指他们在打仗前就能预料到战争的成败，从来不打无准备之仗，所以胜利后总是显得理所当然。智名，指有智谋的名声。勇功，指有英勇的战功。曹操曰：“敌兵形未成，胜之，无赫赫之功也。”
⑧不忒（tè）：没有失误、差错。
⑨措：指作战措施。
⑩已败者：指已经处于失败地位的敌人。
⑪立于不败之地：杜牧曰：“不败之地者，为不可胜之计，使敌人必不能败我也。”张预曰：“审吾法令，明吾赏罚，便吾器用，养吾武勇，是立于不败之地也。”立于，立足于，处在。不败之地，不会失败的地位。
⑫敌之败：指使敌人致败的时机。
⑬胜兵：指能打胜仗的军队。先胜：指先有取胜敌人的资本，即先创造取胜的条件。曹操曰：“有谋与无虑也。”
⑭修道而保法：指研究兵家之道，遵循法度。杜牧曰：“道者，仁义也；法者，法制也；善用兵者，先修治仁义，保守法制，自为不可胜之政。”曹操曰：“善用兵者，先自修治为不可胜之道，保法度不失敌之败乱也。”《孙膑兵法·八阵》：“知道者，上知天之道，下知地之理，内得其民之心，外知敌之情，阵则知八阵之经。”道，经文作“道”，作“治”亦可通。
⑮政：这里指主宰战争的胜负。
预见胜利但没有超过大家的见识，就不能算是高明中最高明的；打了胜仗，天下人都说好。 打了胜仗，天下人都说好。 也不能算是高明中最高明的。正如举得起秋毫称不上是力大，能看见日月算不上是眼明，听见雷鸣算不上是耳聪。古代所谓善于作战的人，是在容易取胜的条件下获得胜利的。 善于作战的人，是在容易取胜的条件下获得胜利的。 所以，善于作战的人获得胜利后，既显不出有智谋的名声，也看不出有勇武的功劳。 善于作战的人获得胜利后，既显不出有智谋的名声，也看不出有勇武的功劳。 是因为他在打胜仗时没有出现任何差错。不出现任何差错，其原因就在于他的措施能确保胜利，他所战胜的是已经处于失败境地的敌人。所以善于打仗的人，总是使自己处于不败之地。 善于打仗的人，总是使自己处于不败之地。 并且不会放过任何使敌人致败的时机。所以打胜仗的军队，总是在先创造取胜条件之后才去交战， 能打胜仗的军队，总是先创造了取胜的条件后才出发去战斗。 而打败仗的部队，总是先去交战而在战争中企图侥幸取胜。善于作战的人，需要研究兵家之道，遵循必胜的法度。 善于作战的人，需要研究兵家之道，遵循必胜的法度。 所以能够成为胜败的主宰者。
兵法：一曰度 ① ，二曰量 ② ，三曰数 ③ ，四曰称 ④ ，五曰胜 ⑤ 。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。故胜兵若以镒称铢 ⑥ ， 胜兵若以镒称铢。 败兵若以铢称镒。胜者之战，若决积水于千仞之谿者 ⑦ ，形也 ⑧ 。 胜兵若决积水。
战国黑斑点纹铜矛
矛上饰满黑色斑点，极富装饰性。
①度：长度。这里指度量国土面积的大小。一说“度”指忖度、判断。
②量：容量。这里指计量物产数量的多少。
③数：数量。这里指计算兵员的多少。
④称：权衡轻重。这里指衡量实力状况。
⑤胜：指预测胜负。
⑥以镒（yì）称铢（zhū）：比喻力量相差很大。“镒”和“铢”都是古代的重量单位，一镒等于二十四两，一铢等于一两的二十四分之一。据出土战国衡器和记重铜器，镒与铢的比为576:1。称，权衡。这里比喻双方力量的对比。
⑦决积水：积水决口。这里比喻胜利者在打仗时势不可当的气势。千仞（rèn）：比喻非常高的意思。仞，古代的长度单位，古人有“七尺一仞”“八尺一仞”等几种说法。
⑧形：从本篇内容来看，主要指军事实力。
兵法上说：一是要估算土地的面积，二是要推算物产数量的多少，三是要统计兵员的数量，四是要比较双方的军事实力，五是要得出胜负的判断。有了土地就有了耕地面积，有了耕地面积就能推算出物产数量的多少，有了物产数量的多少就能决定投入兵员的数目，有了投入兵员的数目就能比较双方的军事实力，知道了双方的军事实力就能得出胜负的判断。所以能取胜的军队跟失败一方的力量比较，好像用“镒”称量“铢”那样，力量绝对处于优势。 能取胜的军队跟失败一方的力量比较，好像用“镒”称量“铢”那样，力量绝对处于优势。 而失败的军队对于获胜的一方就如同用“铢”与“镒”比较一样，处于绝对劣势。胜利者指挥军队打仗，就像从千仞高的山涧中放泻积水，其势猛不可挡，这就是军事实力的表现。 能战胜敌人的军队在打仗的时候，就像从高处决口的水向下冲激一样，势不可当。
“修道保法”，就是“经之以五事” ① 。其胜也，“无智名，无勇功”，所谓“不战而屈人之兵”也。此真能先为“不可胜”，以“立于不败之地”者，特形藏而不露耳。
①五事：指上文道（政治基础）、天（上顺天时）、地（下知地利）、将（将领贤能）、法（法制严明）。
“修治兵家之道，遵循必胜的法度”，就是要“研究道、天、地、将、法五事”。取得胜利以后，“无智名，无勇功”，正是所谓“不战而屈人之兵”。这是真能够事先准备好自己“不可被敌人战胜的条件”，而“立于不败之地”的人，只是掩藏才华不外露而已。