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中国是以农业为主的文明古国。先民由其所居住的周边自然环境，很早就对河流水道有所认识与了解，并逐渐形成了较为系统的文字著述。这些内容，有的保留在流传至今的典籍中，即使是在《尚书·禹贡》《山海经·五藏山经》《汉书·地理志》《说文解字·水部》等这些非专论水文地理的篇章中，也已有相当数量的水道记载，遑论像晋代郭璞注《水经》、北魏郦道元注《水经》这种系统的水道专书了。因此，在中国古代显然存在着撰写水经的传统，且其时“水经”一词也不专指某一部书，而是用作水文地理一类专书的泛称。 （周振鹤《中国古代撰写水经的传统》） 下面，我们就具体来看一下早期的几种《水经》 （或准《水经》式著述） 对水道的记载情况。