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灭北齐的战争中，杨坚一直在打酱油，可见他并不被宇文邕重视，原因如下：
第一，对于皇族和朝臣，宇文邕是更加信任皇族的。早在建德三年（574年），宇文邕就把五弟齐国公宇文宪、六弟卫国公宇文直、七弟赵国公宇文招、十弟越国公宇文盛、十三弟滕国公宇文逌全部晋升为王爵，让他们在朝廷担任要职。
第二，朝中关于杨坚的负面传闻太多了。齐王宇文宪告诉宇文邕，杨坚这人相貌异常，每次看到杨坚，他的心里都在打鼓。他觉得杨坚不是寻常之人，劝宇文邕早点除掉杨坚。内史中大夫王轨也提醒过宇文邕，皇太子恐怕撑不起北周的江山社稷，杨坚相貌异常，需要早点防范。
这些话都快让宇文邕的耳朵出茧子了。北周明帝宇文毓继位后，曾派善于相面的赵昭为杨坚看相，赵昭说杨坚最多就是个柱国大将军。宇文邕本来对此深信不疑，可宇文宪和王轨也是宇文邕最信任的人。为了解除心中的疑虑，宇文邕找来了顶级的相面大师来和，让他给个准话。
宇文邕可能没想到，来和早就见过杨坚。据史料记载，他当时就对杨坚说了一句话：“公眼如曙星，无所不照，当王有天下，愿忍诛杀。”
来和相信杨坚会做皇帝，自然不会得罪他，而且他之前算出了杨坚的命数，却对皇帝隐瞒了此事，现在再改口就有欺君的嫌疑，于是来和紧咬牙关，声称杨坚是个厚道人，可帮助大周镇守地方，若担任将领则可战无不胜。
听了来和的话，宇文邕放下了一点戒备心，但单是如此还不足以让杨坚免遭杀身之祸。
历朝历代的帝王都很警惕这些以种种面貌出现的政治预言。如后世隋炀帝杨广就因为“李氏”预言杀了李敏，唐太宗李世民也因为“武氏”预言杀了李君羡。相比之下，杨坚的相貌异常直接在明处，加上他又活在人人可以当皇帝的南北朝时期，如果本着“宁可错杀，不可放过”的原则，他的坟头草早就应该几尺高了。可宇文邕自视甚高，觉得自己可以镇住杨坚，这才一直没有痛下杀手。
灭了北齐后，宇文邕先是让杨坚做了十个月的定州总管，之后又把他调到兖州做总管。
宣政元年（578年），年仅三十六岁的宇文邕积劳成疾，在长安病逝。二十岁的皇太子宇文赟登基称帝，史称北周宣帝。太子妃杨丽华晋升为皇后，杨坚凭着皇帝岳父的身份晋升为柱国大将军、大司马，重回长安。
宇文邕过于耀眼霸气，杨坚斗不过他，只能伏低做小，可他的儿子就没这么能干了。面对自己这位混账透顶的女婿，杨坚的心态就两个字——轻松。
为什么说宇文赟混账呢？因为所有人都觉得他不适合做皇帝。
古代的明君都会治国，但不一定会教育孩子。宇文邕是个明君，自然希望儿子宇文赟能继承他的优点，做个好皇帝，可宇文赟资质平庸，宇文邕就选择了高压教育。不管寒冬酷暑，宇文赟都必须跟上父亲的节奏，一日不落地参加朝会。宇文赟喜欢喝酒，宇文邕为了控制他，规定不允许往东宫送任何酒，还派官员监视宇文赟的一举一动，让他们随时向自己报告。宇文赟每次犯错，宇文邕都用棍棒、鞭子予以痛打。宇文邕还告诉宇文赟，前朝被废的太子有很多，他可以随时废黜宇文赟，立其他皇子为太子。
在父亲的高压教育下，宇文赟的少年天性被彻底泯灭。他不能选择自己喜欢的东西，无法主宰自己的命运，连人身自由也没有。他感受不到父亲的爱意，自然也不懂爱人，心里充满了仇恨、厌世的情绪，最终性格彻底扭曲。为此，不少朝臣都劝宇文邕换个太子，可宇文邕认为其他皇子也不行。宇文邕没学过心理学，如果他知道一个孩子年少时缺失了某些东西，一定会在以后疯狂地找补回来，恐怕他拼死也会把宇文赟换掉的。
宇文邕驾崩后，宇文赟毫无悲痛之情，连样子都懒得装。他指着身上被打出来的伤痕，对宇文邕大骂道：“你死得太晚了！”
按照礼制，父亲去世，儿子要守孝二十七个月，帝王可以以日替月，即至少要守孝二十七天，可宇文赟只过了十天就把先皇下葬，脱掉孝服，为自己登基庆祝。
没了父亲压在头上，宇文赟开始为所欲为。他规定，朝廷中仪同三司以上官员的女儿必须等他选过之后才能嫁人。别的皇帝都是一个皇后、一堆嫔妃，宇文赟直接立了五个皇后，其中尉迟炽繁还曾是他的侄媳妇，因被他酒后强奸而招揽入宫。
此外，宇文赟还做了许多荒唐事，只为找回少年时期丢失的自尊。
宇文邕灭佛，宇文赟偏偏支持佛教。他专门制作了一座佛像和一座道教的天尊像，自己坐在两座铜像的中间，接受群臣的朝拜。
这还不够。宇文赟觉得自己是天下最尊贵的人，像“高”“大”“上”“天”这些字只有他有资格用，于是让天下姓“高”的人全部改为“姜”姓，连宇文邕的庙号也从“高祖”改为“长祖”。
大成元年（579年）二月，宇文赟突然宣布退位，七岁的太子宇文阐登基，并改元大象。宇文赟厌倦了皇帝的生活吗？当然不是，他就是觉得皇帝已经不符合他的神圣身份了，他想做太上皇。此后，他自称“天元皇帝”，对臣子也不再自称“朕”，而是改称“天”，发布的文书称为“天制”“天诏”“天敕”。大臣们如果想见他，必须先吃三天的斋饭，再沐浴清洁身体后等一天。
北周建国以来，皇帝最怕权臣独揽大权。当时朝中最有威望的是齐王宇文宪，宇文赟害怕宇文宪的存在威胁到自己的位置，竟然对另一位重臣宇文孝伯说，如果他能除掉宇文宪，就把宇文宪的官职、爵位都赏给他。被宇文孝伯拒绝之后，宇文赟又找到于智、郑译，最终设计将宇文宪缢杀。
遭殃的王爷不止这一个。之前，北周武帝宇文邕的政策是提拔宗室，让他们辅佐朝政，宇文赟却和父亲反着来，逼着赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌离开长安，到封地就藩。没了宗室王爷的制约，以杨坚为首的朝臣再也没有任何忌惮。
宇文赟为政期间，根据《周礼》设置了天子四官，即大前疑、大右弼、大左辅、大后丞。他以越王宇文盛为大前疑，蜀国公尉迟迥为大右弼，申国公李穆为大左辅，随国公杨坚为大后丞，而这四个人成了当时北周最有权势的人。没过多久，宇文盛就藩，杨坚晋升为大前疑，成为北周第一重臣。
杨坚虽然升官了，但日子还是过得苦哈哈的，而他痛苦的根源就是他的女婿宇文赟。这孩子从小就没安全感，自己没本事，看谁都是威胁，杀了叔叔宇文宪和一批不听话的朝臣，把王爷们发配到地方，随后就把矛头对准了潜伏在朝堂上的危险分子，比如生具异相的杨坚。
面对杨坚，宇文赟的心情其实十分矛盾。一方面，杨坚的相貌过于异常，似有人主之风，让他不能不忌惮；可另一方面，杨坚是他的岳父，两人打断骨头连着筋不说，这些年杨坚还一直在朝中低调做人，大家都说他的好。
杨坚没有犯啥大罪，宇文赟实在找不到下手的理由，最后只能把怒火转移到皇后杨丽华的身上，扬言要赐死她。如果杨丽华被杀，皇室和杨家就算是结了仇，到时候只要杨坚有异动，收拾他就有理由了。危急时刻，独孤伽罗独自一人跑进宫，跪在宇文赟的面前苦苦哀求，甚至脑袋都磕破了，才最终保住了杨丽华的性命。
宇文赟不甘心就此罢手，又单独召见杨坚，这一次他暗中布置了刀斧手，如果杨坚表现异常，立即就会被剁为肉泥。没想到，杨坚犹如坐定的老僧，言不闪烁，面不改色，成功躲过了一劫。
经此一事，杨坚决定离开长安，先到外面避避风头。为此杨坚想起了沛国公、内史上大夫郑译，此人既是皇帝宠臣，也是杨坚的太学同窗好友。
杨坚去找郑译。他摸不透郑译的心思，所以话说得非常委婉：“你我相识多年，你也知道我不是贪恋权位的人，早就想到地方上享清福了，你能不能找机会替我向皇帝讨个地方官做？”
宇文赟是郑译的靠山，可他昏庸残暴，不拿江山社稷当回事，郑译对大周的未来也充满忧虑。郑译觉得，大周的江山社稷大概率会落到某位权臣的手里，而满朝文武大臣里，杨坚最不像是平庸之徒，所以他早就生了巴结的心思。见杨坚找来，郑译正好借着这个机会向杨坚表达了心意：“以随国公您的名望，天下都可归心，我还想跟着您求富贵呢，哪能拒绝您的要求呢？您就放心吧，这事我会替您办的。”
当时宇文赟打算发动灭陈战争，让郑译做主帅，郑译趁机给宇文赟洗脑，说前线需要一位贵戚重臣坐镇，就这样推荐杨坚做了扬州总管。
把杨坚赶到外地，眼不见心不烦，宇文赟的心里美滋滋的。杨坚拿到了心心念念的任命书后，却陷入了深思。他的心里犯起嘀咕，开始后悔了。
这个世界上，所有事情都是有利有弊的，取不一定是得，舍不一定是失，在任何情况下，一个人都别指望能霸占所有的好处。对杨坚来说，做地方官确实可以远离是非旋涡，可一旦远离了权力的中心圈子，他就连争权夺利的机会都没有了，长远看是得不偿失。更何况，杨坚认为宇文赟贪酒放纵、沉湎女色，说不定哪天就驾崩了，到时候他如果不在长安，被别的权臣捷足先登，就悔之莫及了。
杨坚思来想去，最终决定暂不离京，只是不再上朝，对外的说辞是患了“足疾”。
不出杨坚所料，宇文赟只用三年就掏空了身体。大象二年（580年）五月，宇文赟巡幸天兴宫，游玩过程中突感不适，急忙返回皇宫。他知道自己的大限已到，于是让刘昉、郑译、颜之仪等文臣进入卧室，准备让他们起草诏书，安排后事。
此时宇文阐已经登基称帝，不存在皇位之争，可宇文阐只有八岁，无法亲政，宇文赟还需要给儿子指定一位辅政大臣。御榻之前，大臣们眼巴巴地等着宇文赟的最后指示，可宇文赟偏偏已经说不出话来。这个时候，奉命起草诏书的大臣就拥有了特权，他们的笔头将决定一切。
郑译是杨坚的好朋友，自然首推杨坚做辅政大臣。
刘昉是博陵望都人（今河北保定市望都县），大司农刘孟良的儿子，不属于关陇军事集团，在朝中没有政治根基。他早前因为父亲的缘故进入太子宫，成了宇文赟的随侍大臣，得其信任全靠投机取巧、曲意逢迎，如今最大的靠山要倒，他不得不为自己的将来考虑。
北周建国以来，真正控制朝堂的是宗室的王爷，这已经形成了惯例，可这样的惯例不符合刘昉的政治利益。说白了，推举宗室王爷上位，他们不一定会感恩，可推举此时正处于低谷期的杨坚上位，厚道的杨坚一定会感恩戴德，投桃报李。于是刘昉同意郑译的意见，提出随国公杨坚既是皇后的父亲，又是大前疑，在朝野素有威名，由他辅政最合适。在场的御饰大夫（宇文赟首创的掌御饰之职）柳裘、内史大夫韦謩、御正下大夫皇甫绩均表赞同。
一切顺利推进，没想到杨坚这个时候却固辞不受。刘昉看穿了杨坚的虚伪，说道：“你杨坚想干就立马进宫，不想干我刘昉就亲自做辅政大臣！”吓得杨坚立马进宫。就在当天，北周宣帝宇文赟驾崩，年仅二十二岁。
这一年，杨坚刚好四十岁。
早在西魏时期，杨坚就被加封公爵，做了骠骑大将军，可在随后的二十几年里，他一直被皇室打压，被兄弟嫌弃，活得战战兢兢。
人在低谷的时候，上进心会是最大的折磨，而杨坚完美诠释了低谷时期最好的生活方式：接受自己处在低谷的现实，隐藏自己的欲望，修炼自己的心性。只要熬过去，熬死所有对手，熬到老天爷都看不过去，翻盘的机会就来了。
这样的例子有很多，如在杨坚之前有司马懿，在杨坚之后有李渊。事实证明，吃得苦中苦，方为人上人。