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北魏皇始三年（398年），开国皇帝道武帝拓跋珪（886—409年在位）将国都迁往平城（今山西大同市东北）。为了对抗北方的草原政权柔然，从皇始三年到太武帝在位（423—452年）时，北魏又在平城的北边设立了六个军镇，分别是武川镇（今内蒙古呼和浩特市武川县）、怀朔镇（今内蒙古包头市固阳县）、沃野镇（今内蒙古巴彦淖尔市五原县）、抚冥镇（今内蒙古乌兰察布市四子王旗）、柔玄镇（今内蒙古乌兰察布市兴和县）和怀荒镇（今河北张家口市张北县）。六大军镇实行军户制，当地的家庭基本以军人为职业，世代相传。六大军镇作为北魏的军事重镇，戍防当地的军人包括鲜卑、汉、匈奴、柔然等民族，大家混居在一起，互相通婚，但上层将领依旧是由鲜卑贵族和少数民族首领担任。
北魏孝文帝继位后，于太和十八年（494年）将都城迁到了洛阳，实施全面的政治改革与汉化政策。这样一来，传统六镇就从一国的核心变成了边境苦寒之地，很多人都无法接受这个事实。这也就罢了，朝廷还将中原的罪犯发配到六镇，再次降低了六镇的军事地位。
朝廷政治黑暗，贵族骄奢淫逸，丝毫不顾六镇百姓的死活，加上北边的柔然时常入侵，六镇军户最终爆发起义，战火波及了今山西、内蒙古、河北等地。
大混战中，于怀朔镇起家的贺拔岳率军占据了关陇地区，其部下的核心成员包括宇文泰、李虎、赵贵、于谨、寇洛、王雄、侯莫陈崇、赫连达、达奚武、若干惠。北魏永熙三年（534年），贺拔岳被刺杀后，军队群龙无首，众人经过一番博弈，最终推举宇文泰为新首领。在他的带领下，这支崛起于北魏六镇、壮大于关陇地区的军事力量，发展成为威名赫赫的关陇军事集团，并影响了西魏、北周、大隋、大唐四个朝代。
同年，权臣高欢与北魏孝武帝元修决裂，最终拥立元善见为帝，在邺城建立了北齐政权。元修逃到关中，投奔了宇文泰，可宇文泰嫌弃元修曾经和三个堂姐妹乱伦，认为其伤风败俗，不愿亲近他。元修素无城府，直接和宇文泰翻脸，后被宇文泰毒杀。宇文泰拥立他的堂兄元宝炬为帝，在长安建立了西魏政权，宇文泰领导的关陇军事集团控制着皇权。
为了发展自身力量，宇文泰开创了府兵制度，而为了进一步统领全国的军队，他又设置了八柱国和十二大将军的编制，这些职位均由贵族担任，他们共同构成了国家的军事精英。
隋朝的开国皇帝叫杨坚，杨坚的父亲叫杨忠。此时，杨忠还是宇文泰的同乡故交独孤信的手下，后来他跟着独孤信前往长安，见到了宇文泰，得到了宇文泰的赏识。西魏时期，杨忠靠着军功晋升为大将军。到了宇文家当皇帝的北周时期，杨忠晋升为柱国大将军、随国公，成功跻身于关陇军事集团的权力金字塔顶端。
杨忠虽然身份尊贵，他的结发妻子吕苦桃却出身贫寒。吕苦桃的老家在山东泰山附近，六镇起义的时候，少年杨忠流落到此，和吕苦桃相识后结为夫妻。后来，杨忠成了南陈的俘虏，过了五年流浪生活，直到遇见他的贵人独孤信。
杨忠是弘农郡华阴（今陕西华阴市）人，汉族背景，和鲜卑族为核心的关陇军事集团本来是八竿子打不着的关系。可独孤信的老板贺拔胜即贺拔岳的哥哥，贺拔岳被刺杀后，贺拔胜让独孤信去关中安抚弟弟贺拔岳的旧部，独孤信由此结识了老乡宇文泰，成为其亲信，而杨忠也凭借独孤信的关系渐渐走进了关陇军事集团的圈子。
杨忠身材魁梧，容貌俊秀，武艺超群，一双眼睛炯炯有神，虽然是汉人，却有六镇军人的雄壮气质，令宇文泰极为欣赏。西魏恭帝元年（554年），宇文泰给杨忠赐了个鲜卑族的姓氏“普六茹”，接纳他为关陇军事集团的一员。
在杨忠流浪和未发迹时，吕苦桃誓死追随，不离不弃，夫妻两个相濡以沫，互相扶持，感情极深。后来隋文帝杨坚和独孤皇后深情恩爱，也并不是因为杨坚惧内，在这一点上，杨坚恐怕深受原生家庭的影响，深知“夫妻同心，其利断金”的道理。
西魏大统七年（541年），吕苦桃在冯翊郡的般若寺生下了杨坚。
据《隋书·高祖本纪》记载，杨坚出生的时候“紫气充庭”，“头上角出，遍体鳞起”，“额上有五柱入顶，目光外射，有文在手曰‘王’”。当然，作为现代人我们都知道，这些都是专门用来渲染杨坚神圣光环的，并不可信。
杨坚出生后，一个叫智仙的神尼来到了般若寺。
据唐代道宣《续高僧传》卷三十五记载，智仙经常预测吉凶成败之事，非常灵验。她看到杨坚，当即觉得这孩子天生异相，有神佛护佑，建议杨忠把孩子交给她来抚养，并且单独找个地方给他们居住。智仙还给杨坚取了个小名叫“那罗延”，希望他能茁壮成长。
让一个素不相识的尼姑把自己刚出生的孩子抱走，杨忠夫妇自然不愿意，可智仙神尼声名在外，她的话杨忠不敢全信，又不敢完全不信。于是，杨坚决定把杨府的部分房子腾出来建为庵堂，让智仙住了下来。就这样，智仙把杨坚从襁褓婴儿抚养到十三岁。
有一次，吕苦桃抱着杨坚玩耍，杨坚的头上突然长出两个角，身上的鳞片若隐若现，没一会儿就幻化成一条小飞龙，吓得吕苦桃把杨坚扔在了地上。智仙刚好从屋外进来，惊道：“已惊我儿，致令晚得天下！”意思是说，哎呀，你这一摔可把孩子吓到了，这娃得天下的时间得往后推迟了！
这个故事仿若神话，基本可以说是穿凿附会的，但智仙确实存在，而且确实抚养了杨坚。如果结合时代背景猜测一下，可能是因为北朝的“灭佛论”“末世论”非常流行，所以智仙才想通过达官贵人来宣传和保护佛教，在机缘巧合下认识杨忠夫妇后，便主动留下来接近他们一家人。智仙曾经对杨坚说过：“儿当大贵，从东国来；佛法当灭，由儿兴之。”这么看来，她的动机还是非常明显的。
杨坚跟着智仙生活了十三年，几乎与社会脱轨，这深深影响了他的性格：他吃斋静心，清贫节俭，对物质的欲望非常低；他不苟言笑，沉稳少言，即便是亲人也不敢和他开玩笑；他信奉佛法，后来致力于复兴佛教，登基后推出了一系列复兴佛教的措施。
童年时期受佛教熏染而养成的性格几乎伴随了杨坚一生，对他影响极其深远，但对杨坚的成长来说，佛其实没起什么护佑作用，对他而言最有用的无疑是他的父亲杨忠。
关陇军事集团虽然以军事为重，但宇文泰是个有战略眼光的雄主，他极力推广中原的礼仪文化教育，还兴办了国家的最高学府——太学。杨坚从十三岁开始就在太学接受儒家知识的熏陶，结交了长安的贵族子弟。
十四岁那年，京兆尹薛善征辟杨坚为京兆府功曹。也就是说，不用经过任何考试，没有走选拔流程，杨坚靠着家族荫庇成为一名京畿地区行政管理人员。十五岁那年，朝廷直接授予他散骑常侍、车骑大将军、仪同三司、成纪县公等官职爵位。这是普通人奋斗几辈子也不一定能得到的，可杨坚凭借父亲的荫庇，轻而易举就得到了。在古代封建社会，拥有一个良好的出身，对为官从政的道路有着至关重要的影响。
第二年，关陇集团的领袖宇文泰去世，其三子即嫡子宇文觉年仅十五岁。宇文泰担心关陇集团的兄弟们夺权，最后选择让年富力强的侄子宇文护接管了权力。
557年，宇文护废黜西魏恭帝拓跋廓，拥立宇文觉为帝（即北周孝闵帝），建立了北周王朝。政权换了，宰相也换了，连皇帝都换了，关陇军事集团的二十个家族有的赚得盆满钵满，有的却颗粒无收。利益分配无法平衡，权力斗争难免如火如荼。
就在当年，宇文护联合掌管禁军的尉迟纲发动政变，废黜了皇帝宇文觉。太傅赵贵想以宇文护擅行废立为由发动军事政变，找太保独孤信商议而被其阻止。不久事泄，赵贵被杀，独孤信在被罢官不久后被逼自尽。
宇文护成了最后的赢家，代价是引发了朝局的动荡。为了安抚军事贵族，宇文护开始用官职和爵位拉拢这些家族的后代们，杨坚就是他的目标之一。北周明帝武成元年（559年），杨坚被任命为右小宫伯，进封大兴郡公。
小宫伯是宫廷里的侍卫长，经常在皇帝跟前露脸，随时有被提拔的机会，但从另一个角度看，天天出现在皇帝身边，也意味着可以密切关注皇帝的一举一动。北周以左为尊，右小宫伯只能算副职。宇文护作为实权宰相，给了杨坚一个副职，表面上是在提拔杨坚，本质却是在逼杨坚站队，如果杨坚选择了他，他可以再授予杨坚正职。前途如何，就看杨坚怎么选了。杨坚左右为难，于是请教父亲杨忠。杨忠的回答就一句话：“两姑之间难为妇，汝其勿往。”意思就是，宇文护和皇帝搞内斗，你怎么做都是错，别搅和。
这可不是随口一说，这话背后是杨忠的深远考虑：
第一，杨忠的老上司是独孤信，而独孤信死在宇文护的手中。如果投靠了宇文护，杨家会背上叛主求荣的骂名，估计会被关陇军事集团的口水淹死。
第二，这一年，杨坚刚刚娶了独孤信的女儿独孤伽罗。
第三，杨忠认为宇文护有宇文泰的权势，却没有宇文泰的心胸和眼界，行事作风过于霸道。
第四，关陇集团是靠联姻、裙带、上下级关系编织起来的政治网络，内部错综复杂，牵一发而动全身，皇族对他们颇有忌惮。所以只要不谋反，皇族可以打压他们，但不会下杀手。
权衡了种种因素，杨忠决定放弃短期的利益，赌长期的家运。于是他让杨坚低调做人，在夹缝中求生存，等待时机。
557—565年，杨坚在右小宫伯的岗位上蹉跎了八年。在所有人都觉得杨坚是政治新星的时候，他的仕途却突然停滞不前。这种巨大的落差不是每个人都能接受的，甚至可能会一蹶不振、自暴自弃，但对于杨坚来说，生活的逆境反而让他变得隐忍和坚韧，这种品质伴随了他一生。