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内部的隐患解决了，可杨坚面临的外部祸患还有一堆——尉迟迥起兵后，派人联络了北方的突厥、江南的南陈、江陵的西梁，希望他们出兵相助。
这三大势力和尉迟迥是有共同利益的，可以一起对付杨坚，问题在于尉迟迥联络他们的时机不对。此时的尉迟迥就是一个据守邺城的地方长官，虽过往功勋显赫，但离打败杨坚、控制北周全境还早，大家凭什么帮他冲锋？各方势力要考虑现实，趋利避害、权衡利弊，不见兔子不撒鹰才是常态。如果尉迟迥和杨坚交手了，而且胜利了，三大势力可能会毫不犹豫地站队尉迟迥，但现在为时过早，所以面对尉迟迥的邀约，他们都一边说好，一边继续观察局势。
杨坚很聪明，看透了突厥等方的心思，于是，他选择各个击破。
北周和突厥早就有姻亲关系，突厥曾派人来求娶千金公主。这一次，杨坚果断将千金公主打发上路，因为知道突厥人一心求财，他还给了公主一笔丰厚的嫁妆，并给突厥的佗钵可汗送了一堆金银珠宝。突厥被稳住了。
西梁是南梁皇室后裔在今湖北一带建立的政权，一心想着复国，所以有西梁官员建议和尉迟迥联合，趁机浑水摸鱼。刚好西梁使者柳庄在长安，杨坚软硬兼施，让柳庄回朝后告诉西梁明帝萧岿，说他愿意和萧岿结盟。萧岿认真研判了局势，断定杨坚得到了北周官僚集团的支持，迟早会改朝换代，最终选择了站在杨坚一边。
对待南陈别无他法，就是硬碰硬。只不过南陈暂时没有过江决战的勇气，虽然有心和尉迟迥联合，最终还是偃旗息鼓了，没有构成实质性的威胁。
没了第三方掺和，杨坚大军和尉迟迥大军的对战在沁水附近展开。
沁水是黄河的支流，发源于今山西省平遥县，由北向南，在今河南省武陟县白马泉（左岸）流入黄河。当时北周大将韦孝宽正驻扎在沁水南岸，而尉迟迥的儿子尉迟惇率领十万大军驻扎在沁水北岸的武德郡，双方已经对峙了一段时间。
北周一边，监军高颎认为不能再拖下去，提议在沁水之上搭建一座桥梁，渡河决战。这个提议风险很大，因为尉迟惇以逸待劳，只要在河边埋伏大军就可以围歼韦孝宽的军队。可尉迟惇是个书呆子，兵书告诉他“兵半渡而击之”，他就真的要等一半的北周军队渡河，为此还特意下令退军，给韦孝宽的军队让路。韦孝宽打了一辈子仗，没遇到过这种给敌人送分的对手。他传令擂鼓，命北周将士迅速渡河。高颎更狠，直接命人焚毁桥梁，告诉将士们这是背水一战。
一个在退却，一个在前进，两军的士气完全相反。遭到一番屠杀后，尉迟惇的大军彻底溃败，尉迟惇逃回相州。
大象二年（580年）八月，邺城之下，双方展开了决战。
尉迟迥有十三万大军，还有五万援军在来邺城的路上。别看尉迟迥已六十多岁了，可他身穿铠甲，虎虎生威。邺城的百姓仰慕尉迟迥的风采，也想看看北周内乱的热闹，最后竟然聚集了几万人在旁边观战。
尉迟迥麾下有一支“黄龙兵”，因士兵们头戴绿巾、身穿黄袄，队伍远远望去就像一条黄色的巨龙而得名。“黄龙兵”都是关中人，作战勇猛，韦孝宽越打越吃力。照这样下去，等尉迟迥的五万援军一到，韦孝宽就只能落荒而逃了，就在这时，一个叫宇文忻的将军逆转了邺城之战的走势。
宇文忻出身关陇集团，是后来设计建造大兴城、隋文帝陵寝、隋长城的建筑大师宇文恺的哥哥。他从小就很机灵，经常和小伙伴们一起玩模仿打仗的游戏，每次他都是指挥者。长大后的宇文忻在军事上展露才华，他曾经放出豪言：虽然韩信、白起、卫青、霍去病这几位都很厉害，可要是和他生在一个时代，他不会让他们独擅高名。
邺城之战情况危急，关键时刻，宇文忻突然下令让弓弩手瞄准在旁边看戏的邺城百姓。这下老百姓傻眼了，他们只想看戏，并不想卷入战争无辜送命，看到羽箭朝人堆飞过来，他们赶紧往家里跑，邺城方面的军阵一下子被冲得乱糟糟的。见效果达成，宇文忻大声喊道：“叛贼失败了，叛贼失败了！”这个军事决策虽然缺德，却能逆转局势，足以让宇文忻名垂千古。
古代的战争，大多数胜者都是以多打少、以强凌弱，但弱势的一方反败为胜的例子也很多，惯用的手段就是“假装活捉敌军主将”“砍断敌方的帅旗”“扯着嗓子喊敌军败了”，效果奇好无比，如后来建立唐朝的李渊和李世民就靠这个套路干掉了不少劲敌。
敌军自己乱了手脚，韦孝宽抓住战机，发动冲锋，将尉迟迥逼入邺城。北周军继续进攻，很快就攻陷了邺城。
尉迟迥拿着弓箭负隅顽抗。他看到一个人冲了过来，正准备将其射杀，却见来人脱掉兜鍪，高喊道：“尉迟将军，你还认得我吗？”
此人正是崔弘度，他的妹妹嫁给了尉迟迥的儿子，两人算是姻亲。崔弘度说道：“今日是为了公事，无法顾念私情。我过来找你，是怕你落到别人手里受到侮辱，事已至此，尉迟将军就别再抵抗了。”
尉迟迥听后把弓箭狠狠地摔在地上，随后自刎身亡，崔弘度命人割掉其头颅，就此结束了这仅持续六十八天的战争。攻陷邺城后，杨坚一把大火焚毁了这座北齐旧都，断绝了北齐百姓的复国念头，随后他将百姓迁到河南安阳，并让长子杨勇负责管理北齐旧地。之后，八月二十七日，郧州总管司马消难投奔南陈。十月二十六日，益州总管王谦被杀。三大总管起兵四个月，就被杨坚彻底镇压了。
杨坚究竟胜在了哪里？一是合纵连横工作做得到位，二是人才使用十分得当，三是对手无能给了他机会。
杨坚最大的优势是挟天子以令诸侯，把自己摆在了正义的位置上。所有人都知道杨坚是窃国者，可只要他还没窃国，世人就不能指控他。这时候各地的军事势力要怎么选择呢？选择对抗杨坚，他们自己就是叛军，可如果不对抗，杨坚就能坐享其成。正犹豫间，李穆归附了，这件事成了政治的风向标，让天下群雄有了参照。只这一手棋，杨坚就把全国战争变成了局部战争。
会用人的雄主是无敌的。杨坚重用韦孝宽，充分利用他的战略定力和人格魅力，让他在战场上起到了定海神针的效果，这是青年将领们做不到的。杨坚起用高颎，是利用他的忠诚不移和能豁出命的勇气，而高颎的表现最终也没让杨坚失望。
再看看尉迟迥，他没有军师，没有猛将，把十万大军交给读书读傻了的儿子，丢掉了最重要的防御工事。更离谱的是，邺城之战中，尉迟迥居然允许几万百姓在旁边观战，让他们成了不可控的因素。能祭出如此昏着儿的主帅，尉迟迥算是独一份。
此外，尉迟迥在战术上也落了下风。尉迟迥联络突厥政权，让他们南下入侵；联络南陈政权，让他们出兵相助；联络西梁皇室，让他们浑水摸鱼，干扰杨坚。这些战术布置没问题，却失了道义，明明是为了清君侧，到头来却成了卖国贼。只要外敌入侵，遭殃的一定是老百姓，对此百姓嘴上不说，心里却跟明镜似的。
人都有私心私欲，精明的人会隐藏起来，像尉迟迥这样把野心私欲都摆在桌面上，还想让北周的官僚集团追随他，未免有些太天真了。
三大总管之战是杨坚的立威之战，也是立国之战。消灭了最强大的军事势力尉迟迥，杨坚在北周境内再无敌手，这场战争自然意义非凡。不过，杨坚最大的收获还是在朝廷内部。
想要篡权夺位，获得盟友的支持至关重要。以前，杨坚觉得刘昉、郑译是他的过命之交，可经历过世事，杨坚发现自己大错特错。
战争结束，百废待兴，朝廷有许多政务等待处理，可刘昉和郑译整日花天酒地，宴饮享乐，沉浸在做开国功臣的幻想中，根本不拿政务当回事儿。在杨坚眼里，他们成了厚颜无耻的政客，而非顾全大局、替他筹谋国事的政治家。
杨坚撤掉了丞相府司马刘昉，让高颎接替了他的位置。郑译官居丞相府长史，负责丞相府大小事务，杨坚却传下命令，任何人不许向郑译汇报工作，很快就架空了他。郑译害怕大祸临头，主动递交了辞呈。
大象二年（580年）九月，杨坚自封为大丞相，废掉左右丞相之职。十月，杨坚诛杀陈王宇文纯。十二月，北周皇室封杨坚为随王，以安陆等二十郡为随国。杨坚诛杀代王宇文达、滕王宇文逌。
大定元年（581年）二月，北周皇室封杨坚为相国，让他总领国家政事，并许他拜见帝王时赞礼官不直呼其名，享九锡之礼，建天子旌旗，加强出入警戒。
古代禅让自有一套程序。权臣要先做高自己的身份地位，让自己享有天子的待遇，再由皇帝三让、权臣三辞，以示权臣受命于天，登基合乎礼仪。等这些都做完了，再选个黄道吉日，权臣就可以改朝换代，开创自己的王朝了。
杨坚的篡位流程已经走到最后一步，选个什么日子合适呢？天文学家庾季才给杨坚算了个好日子——二月甲子日。
二月的太阳从正东方出来，进入天空的正位，而甲是天干的开始，子是地支的开始，二月甲子正值惊蛰，阳气复苏、万物萌动，最适合皇帝登基。当年的周武王在二月甲子即位，周朝传承了八百年，这么看来这日子太吉祥了！
到了登基的日子，杞国公宇文椿捧着册书，大宗伯（掌管礼仪制度的最高级别官员）赵煚捧着传国玉玺，一一授予杨坚。杨坚头顶白纱帽，身穿黄袍，接受了册封诏书，正式登基称帝。他是中国历史上第一个身穿黄色龙袍的帝王，这个习俗一直传到清朝末年。
杨坚是随王，按照惯例，新的国号应该定为“随”，可杨坚觉得“随”字有走的意思，不太吉祥，便改成了我们熟知的“隋”，一个崭新的时代随之开启。
新朝新气象，杨坚使用的新的年号是“开皇”，它的讲究更大。
在道教的世界，宇宙万物演化有五个阶段，分别是龙汉、延康、赤明、开皇、上皇，也称“五大劫难”。每逢天地毁灭、轮回重生的时候，道教的元始天尊就会“开劫度人”，开创新的时代。杨坚选定“开皇”为年号，应该有两个意图，一是向道教示好，二是暗示他自己是救济众生、开劫度人的元始天尊，抬高自己的地位。
这一年，杨坚四十一岁，正是一个男人思想成熟、年富力强的时候。早年的人生经历给杨坚的性格留下了深深的印记，而这些也影响了他建立的新政权：
第一，杨坚生活在权贵横行、弱肉强食、不讲秩序的时代，之前他是勋贵大臣，皇亲国戚，可如今天下是他杨家的，卧榻之侧岂容猛虎酣睡？于是杨坚做了皇帝后，执政的最重要理念就是加强中央集权，削弱关陇集团的政治地位。这种改革从朝廷的官制、礼仪到律法、文化、宗教等，涉及方方面面。
第二，杨坚的性格过于沉稳理智，但沉稳容易走向刻板，理智容易变为寡情。最关键的是，过去的十几年里杨坚被皇帝打压、被家人嫌弃，生活在毫无安全感的环境中，这让他对周围的一切都持怀疑态度，而这直接影响了隋朝的政局。