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在自我实现研究的过程中，我选择的研究对象有公众和历史人物，也有朋友和熟人。此外，还在三千名大学生中筛选了一番，做针对年轻群体的研究。最后我发现，在现代这些年轻人身上，越来越难看到过去人身上那些自我实现的特质了。
后来，我在他人的帮助下努力找到了一个相对健康的大学生群体，又根据自己设定的一些标准从这个群体中选择百分之一的大学生进行研究。被选中的大学生是群体中健康水平最高的。我们花费了两年多的时间去研究他们，虽然因种种原因没能取得最终结果，但研究的过程和取得的结论仍有重大意义，尤其是在临床治疗上。
根据最重要的临床定义，我们选择研究对象的标准有两个，一个称为负面标准，另一个称为正面标准。其中阴性标准指的是，研究对象不得有神经症、精神病或精神病态人格，也不得有这些方面的倾向。哪怕有一点儿嫌疑，也要仔细地监控和检查。阳性标准指的是，研究对象在自我实现方面要有积极的表现。由于这种表现不好准确描述，我们将其简单地概括为充分开发和利用了自己的才智、功能和潜力。
上述标准代表着在过去或当时，某个个体的低层次需要已获得满足，如安全需要、归属与爱需要、尊重需要和认知。至于这些需要的基本满足是自我实现的前提还是必要条件，目前尚不能确定。
我们通过一些筛选技术选出了第一批研究对象，其中一组自我实现程度较高，另一组程度较低且有明显缺陷，两组实验结果相对照。在细致入微的临床研究中，我们以实证研究为基础，根据研究过程中收集到的素材，进一步改进和修正了心理学界那些普遍的定义。然后以这个第一次出现的临床定义为基础，对被选中的研究对象进行二次筛选，并增加了一些新的研究对象。这样产生的第二批研究对象会再次接受更细致的临床研究，所得结果又会被用来改进和修正最初的临床定义，并根据这个新定义再筛选出下一批研究对象，以此类推。心理学界那些模糊、不科学的定义在这种方法的作用下变得越来越清晰、准确。这样做不但更科学，还更具可操作性。
我们的研究对象主要分为几类：7名已确定的，外加2名可研究程度较高的研究对象；2名确定的历史人物，他们是晚期的林肯，还有托马斯·杰斐逊；7名可研究程度较高的公众或历史人物，包括爱因斯坦、埃莉诺·罗斯福、简·亚当斯、威廉·詹姆斯、施韦泽、奥尔德斯·赫胥黎
和斯宾诺莎
；5名当代的研究对象，他们虽然存在显见的缺陷，但同时也存在潜在研究价值；他人提议的或做过研究的研究对象，包括歌德、阿德莱·史蒂文森、罗伯特·布朗宁、拉尔夫·沃尔多·爱默生、乔治·华盛顿、本杰明·富兰克林等。
由于研究对象数量较少，且很多只能进行间接研究，难以取得完整的材料，所以我们只能给出一个对所有研究对象的整体性概括。这些整体特征对自我实现者具有非常重要的作用，对接下来的临床和实验研究也具有重要的参考意义。