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人是文明的缔造者也是构成文明这个复杂系统的基本元素，系统元素会通过各种相互作用和反馈机制影响宏观系统的性质和行为。微观元素之间需要有复杂的相互作用才有可能表现出自组织行为。大量的沙粒聚集在一起形成沙堆，但沙堆是不会表现出自组织行为的。而有生命的细胞可以聚集在一起组成一个更大的生命体。元素之间的相互作用必须是非线性的才能表现出自组织、有序、混沌这样复杂的现象。表现出对当下环境变化的适应性，在时空中演化的特性等等。所以对文明的演化我们还是从人的出现开始。因为人的能力与行为决定了我们为何能创造出文明，以及人类文明的特性。
作为一个物种现代科学上认可的人类最早的祖先是南方古猿。南方古猿生活在大约距今约400万年起到100万年前，当时地球正在逐步变冷进入冰河期。如果从太空俯瞰地球，将这300万年时间压缩为300秒，我们就可以清晰地看到冰原就象白色的奶昔不断向低纬度扩张。流淌过的地方绿色尽被埋藏。由于大量的水汽被封印在冰雪中，原本深绿色的东非也渐渐地变成浅绿色。非洲气候变得干燥，之前存在的雨林慢慢退化，茂密的森林变成一簇簇的林地，林地之间的草地越来越多。
另一种观点认为人类出现的更早，要追溯到700万~800万年前。我们的祖先生活地东非大裂谷地区，由于地质运动将东非大裂谷的两边打造成了两个不同的世界，在裂谷的西面仍然是茂密的森林，而在裂谷的东面则因地壳隆起而逐渐形成了热带草原气候。裂谷西边的那一部分，继续享受大自然恩惠的古猿进化成了黑猩猩。而在裂谷东面的这一部分，则在环境的逼迫下古猿开始直立行走变成人科类物种，并一步一步的进化成了现在的人类。