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历史学者眼中的人类文明是由一系列不同时空的事件串联起来的历史。他们试图从这些事件中找出历史发展的规律。社会学家关注的点则更多，从微观的行为、心理、语言到宏观的政治、经济、社会结构，包括历史也是社会学的一部分。大多数社会学者都只是研究某一个学科或主题。不过社会本身就是一个复杂而庞大的现象，不同的视角关注点不同，对它的描述也不同。为此创造了很多概念、理论与学科。历史学者与社会学家的研究结论还有很大的主观猜测成份，因为现代自然科学一直很难对社会、文明这样的超级复杂的事物进行系统的研究。另一方面大规模的社会实践很难操作，早期的先驱们罗伯特·欧文、克劳德·昂利·圣西门和夏尔·傅立叶等希望通过社会实验构建自己理想中的社会制度，后来都失败了。失败的主要原因是没有掌握社会发展规律，没有理论指导只有一腔热情，这种试错的方式失败率太高。
19世纪社会学诞生，最初的社会学并没有细致的分类，社会学家有着大量渊博的知识会从全局角度来理解人类社会。后来社会学受到自然科学还原法方法的影响，将影响事物、现象的因素拆分开来单独研究，然后再组装起来了解事物的全貌。随着现代社会的运作与结构越来越复杂，而社会学家们沿着专业化分工的思路继续前行，这种盲人摸象的方式显然很难从全局视角观察与理解社会与文明这样宏大且复杂的事物。
进入20世纪后人类除了在物理、生物、信息科学领域出现重大突破之外，另一个重要的成就是系统科学的诞生。系统科学将事物视为一个整体系统，通过对具体系统的结构、功能及其演化性质的研究，寻求系统的一般机理与演化规律。这为人们理解复杂系统提供的理论方法，这为社会学提供一个新的科学工具甚至是研究范式。