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上万年的农业技术积累形成农业社会，但工业社会的出现至今只有短短的三百年时间。站在宏大的人类文明发展史角度看农业文明一个转身就变成了工业文明。工业文明更象是农业文明的一次“突变”。复杂系统中除了存在连续的、渐变的、平滑的运动过程之外，也存在着大量的突然变化和跃迁现象。
工业带来的变化不仅是全新的工业生产方式，全新的工业化产品，在这三百年中创造的社会财富、新增的人口数量上也远远超出了全部农业历史的总和。农业文明是小的地域性的社会，而工业文明是一种全球性的、巨大的、经济性的、统一生产方式的文明。经济作为社会系统基础，它的变化必然影响文明结构的调整，而文明结构的变化才是真正的巨变。农业生产是由一整套农业技术体系支撑的，工业生产是由相对独立的现代科学技术体系支撑的，而且还包含了一整套经济、政治、社会制度在内。工业化的过程就是完成这样一整套体系的变革。工业文明带来的不只是相同的生产方式，也包含了相同的生活方式。这也是为什么全球不论在哪里，现代大城市都有相似的外观与运转方式。高密度的人口、摩天大楼、商业中心、工厂、居住小区……工业文明最终将会产生一个全球一体化的人类文明。想一想这一切都是在三百年内完成的，只占整个上万年农业文明3%的时间，这难道不是一次突变吗？
说它是“突变”还有一个更深层的原因，突变的一个特点是微小的初始条件变化导致系统宏观状态的剧变，这只有在非线性系统中才能出现。对应而言就是瓦特发明的蒸汽机这样一个原本微不足道的技术创新却引发了一次时代的剧变。当然突变不完全是随机发生的，突变理论认为只有当复杂系统远离平衡态，处于一个动态的不稳定状态的分支点的时候，突变才会发生。最关键的是系统当时的结构与状态是不稳定的。下面我们要讨论一个很多人问过的问题：为啥工业革命只发生在欧洲而不是其它地方？要回答这个问题我们还要回看一下工业革命前全球与欧洲是一种什么样的状态。