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首先明确一下什么是“崩溃”。借用网络、系统和复杂性理论中的“崩溃”术语的用法，崩溃指的是连接网络的分解和分裂。崩溃的复杂系统分解或分裂成更小的单元，系统动力学在宏观尺度上被削弱了，只能在更小的规模下协调、组织、运行。而社会崩溃通常指的是一个社会或文明的结构和功能发生严重紊乱，导致其政治、经济、社会和文化等各个方面的衰退和最终解体。农耕时代有成千上万的社会、文明崩溃消亡在历史的长河中。
农业社会是人类第一个构建起来的大规模社会形态，它虽然是由人构成的，但不是由人设计与控制的。社会的发展有自身的规律，农业社会完全是自发地在发展。农耕时代人们对社会自身发展规律认识不清，或因缺少管理、技术手段来维持政治、经济制度上的平衡，会经常摔倒就象一个步履蹒跚的儿童。所以多数情况下一个王朝、国家的寿命在几十年到两三百年。这一节主要分析一下造成农业社会崩溃的原因。造成的崩溃的原因有很多，外部因素包括：农业自身对环境与气候的依赖，周边的社会竞争与战争造成的冲击，瘟疫的流行。内部因素有社会政治经济体制的稳定性，社会文化的缺陷等。
农业社会依赖农业生产提供人口大量繁衍所需的粮食。任何影响到农业经济体系的因素都有可能导致社会体系的崩溃。自然农业严重依赖自然环境，所以自然环境是最先影响人类社会的因素。翻开历史气候变化始终深刻地影响着社会的变迁。
由于中国人有记录历史的习惯，所以我们是世界上物候记载最为丰富、记录时间最悠久的国家。专家们把气候史与中国历史的发展结合发现气候史上的冷暖，恰好对应着中国历史上的乱世与盛世。中国历史文化的大发展时代，都处在气候史上的温暖期比如：秦汉、隋唐。而气候一旦转冷中国历史就处于收缩期，比如：南北朝、南宋、明清。每当气候变冷变干就会出现农业减产、国力不振，内部矛盾趋于尖锐。气候温暖则中原文明农业丰收、经济繁荣、国力鼎盛，内部社会矛盾相对缓和。从而形成社会稳定、文化昌明、四夷宾服的所谓盛世。传统的表达就是：风调雨顺，国泰民安，刀枪入库，马放南山。冥冥之中气候变化一直在影响着中原大地上各个王朝的起起伏伏生死轮回。相信世界其它地区的农耕社会一样逃不过气候影响的宿命。
气候影响的不只是社会内部，也影响着文明之间的杀伐征战。研究发现中国古代北方的游牧民族南下入侵中原地区就与降雨量密切相关，甚至入侵中原的深度也与等降雨线相吻合。每当降水减少100毫米，中国北方的农业区将向南退缩100公里，山西和河北地区则退缩500公里。它造成的结果不只是农耕区的扩张收缩，粮食产量的高低，降雨减少直接影响草原生态。长城以北的漠北草原生存环境恶化，游牧民族便挥戈南下，越过长城，直捣中原。中国历史于是进入所谓乱世。
更严重气候灾难可能对农业文明造成巨大的打击，甚至灭亡。我们的祖先走出非洲或许就是因为气候的剧烈变化。上古时期的全球性大洪水，西方有诺亚方舟的故事，中国有大禹治水的故事。我们看到的是故事中主人公的伟大功绩，没有记录下来的是多少部落、人口消失在了这次大洪水中。
中国古代君王最怕灾荒之年流民四起，不仅意味着大量的老百姓会饿死，而且流民对社会秩序的破坏力巨大，一旦被组织起来对抗政府王朝就危急了。如果中华文明经历多次兴衰还可以崛起的话，另一些文明就没有这样的幸运了。玛雅文明曾经因为气候宜人，人口快速增长繁荣昌盛。后来因为气候发生逆转逐渐干旱少雨，粮食减产引发了政权争斗、战争频发、社会动荡，最终导致玛雅政权瓦解文明消亡。
第二类导致农耕社会崩溃的重要原因就是瘟疫。人吃五谷杂粮就一定会生病。而对大规模人群聚集区而言还要面临一个比战争更可怕的风险——瘟疫。瘟疫几乎无法避免，这与人口高度集中、密度大有必然联系。中国近三千年的历史上，大大小小瘟疫大概有500多次，有明确记载的比较上规模的也有300多次，平均每十年必出现一次大疫。欧洲中世纪的黑死病损失人口2500万，占当时欧洲总人口的1/3。它对中世纪欧洲社会的经济、政治、文化、宗教、科技等方面造成了剧烈的冲击。这种冲击冲垮了宗教的枷锁，原来看起来非常艰难的社会转型在黑死病之后反而突然变得顺畅了。经历了黑死病后，欧洲文明走上了另外一条更加光明的道路。如果欧洲是幸运的，那么两百年后南美的印加文明则是一场悲剧。1532年六百万人口的帝国竟然被只有170人的西班牙军队征服。即便西班牙人的武器装备很先进也不可能杀死这么多人。主要是西班牙人带去的天花病毒杀死了他们。欧洲人在驯化牲畜的过程中出现了一些传染病，由于驯化者在长期驯化的过程中产生了免疫。但印加没有畜牧的历史，也就没有对这些传染病的免疫力，结果是大量人口死于传染病文明直接崩溃。
第三类导致农耕社会崩溃的重要原因就是战争。战争毁灭的文明不计其数，四大古代文明中三个毁于战争，古印度文明被入侵的雅利安人消灭了，中东的游牧民族灭亡了巴比伦文明，迦尼基人与罗马人入侵了古埃及文明。农耕时代由于财富主要是土地、人口、矿产资源，这种自然属性的东西，通过战争征服、抢夺是可行或有利可图的，所以农耕时代战争冲突频繁。但是象罗马帝国把战争整合到社会、经济、政治体制中，持续千年不断扩张也是绝无仅有的。中国的秦朝虽也是大帝国但没有持续对外扩张，更注重内部整合。成吉思汗虽然更加彪悍，但他一死帝国也就分崩离析了。当然战争也是把双刃剑，即便是胜利者也可能被战争反噬，蒙古帝国兴亡只是一两代人。罗马帝国虽然存续时间长，但是常年的征战征服扩张让帝国的经济结构畸形，最终难逃衰亡的结局。
通常我们认为一个庞大的帝国是强大与繁荣的，但从系统结构演化的角度看，文明的进步不是向外扩张而是其内部结构的变化。如果一个帝国快速扩张的同时，它的内部结构没有变化来适应的这种变化，那么扩张将必然导致它的分裂甚至崩溃。规模的扩张会导致新陈代谢的增加，但原来的结构不足以支撑新陈代谢的增加时系统就会分裂为更小的系统以适应较小的新陈代谢体量，或者直接崩溃。所以战争对失败者与胜利者都是一种伤害。
农耕时代社会的基本矛盾是土地、资源与人口增长的矛盾。人口增长给土地、自然资源造成压力。通过调整经济活动可以缓解这种压力，但如果调控不当或政府失去调控的机能，社会就会崩溃。这需要相当的政治智慧做平衡，还需要强大的社会管理能力。这对于统治者是非常高的要求，他不仅要清楚社会哪里出了问题，还要知道如何调整可以解决问题，最重要的是他要有能力与决心解决这个问题。
举个例子，经济活动包含了物质财富的生产、分配和消费三部分。在原始社会三者是一体的自给自足经济。农耕社会开始出现了社会分工，农业社会最主要的生产者是农民。另外大型的人类社会必然会出现政府这样的大型社会组织，这些组织是需要消耗物质财富的。社会的分工与分化使生产、分配、消费三种经济关系也逐渐独立出来。但三者又是密切相关、相互依赖的，形成了错综复杂的关系。任何一方出现差错就会影响到其它环节，进而出现经济问题。
中国封建社会的生产、分配、消费
中国古代王朝中央集权面临的最大问题是中央是否有足够的资源与控制力来管理一个人口众多幅员辽阔的帝国。中央政府的税收主要来自税赋，其中田赋是大头。在中国通常一个朝代的后期会出现一个奇特的现象，城市中的经济异常繁荣而乡村凋敝破败。这通常说明农业创造的财富通过地租、赋税转移到了城市。但中国的城市多是政治化的，官僚体制不能促进经济发展，帝国的基础在农村，而此时农村经济却失去了再生的机能。不要被表面的城市经济繁荣所迷惑，以为早期资本主义就要萌芽了，其实对一个农业王朝而言它已走到了尽头。这就是典型的财富生产、分配、消费造成的问题。此时皇帝可能知道农村地区出了问题，农民没有地，地可能都被地主占有了。地主用收地租的方式压缩了政府的税源。而地主拥有大量土地、农民失地这种经济结构可能是几十年或上百年积累下来的问题。我称之为经济结构老化。地主虽然也会交田赋但他们会依仗自身的势力少报、瞒报。王朝后期很多贵族、高官的田地甚至可以不交田赋，这导致中央政府的财税收入不断被削弱。此时皇帝要改革让农民有地就会损害地主的利益，改革就会出现阻力。
皇帝是否有力量推动改革就要看他对整体官僚体系有多大的掌控能力。首先是皇权对官僚体系的控制，因为相对皇帝的孤家寡人，官僚体系要庞大的多。我们经常评价一些朝代的皇帝昏庸无能，但一个人管理一个庞大的官僚系统确实是一个极具挑战性的任务。而且皇帝通常久居深宫并不深入一线了解实际情况，即便欺君是要杀头的重罪，皇帝也未必就能获得真实的信息。大多数普通人并不一定会比身处那个时代的昏君做的更好。由此我们也就可以理解为何会有宦官当权、锦衣卫嚣张跋扈，皇帝也需要有信得过的心腹。毕竟那些读过书的官员拉帮结派、结党营私也不是那么好对付的。其次官员们对属地的治理也是参次不齐的。毕竟在人治的时代政府治理水平严重依赖官员们的能力。还有一点古代官是外派的，通常空降到某地任职，对当地的环境并不了解，真实干活的是当地的吏、乡绅。官表面上大，其实当地的吏和乡绅才是地头蛇。官僚体系层级多落地执行就容易走样，皇帝的圣旨经过层层加码到了民间就完全变样了。政治体制的效率是古代中国政治的难点，通常在一个王朝末期会崩坏。
以上是中国的古代社会遇到的问题，其它地区的社会也会遇到类似的问题。比如欧洲的情况可能更复杂，因为中世纪的欧洲宗教势力强大，教会拥有大量土地，佃农还要给教会交租，这更加削弱了世俗皇权的力量。而更早之前的奴隶社会也是类似的情况。只是奴隶生产的财富都为奴隶主所有，但是奴隶主同样支出一部分维系奴隶的生存需求。而最大问题是维系奴隶体制需要巨大的社会成本，比如维持庞大的军队镇压奴隶反抗与逃跑……当奴隶劳动创造的收益不能维持支出时社会就崩溃。
每种文明与社会表现出的社会矛盾与现象虽然不同，但从复杂系统层面看原因都差不多，社会的“新陈代谢”出现问题，无法创造、获得满足社会运转所需要的物质财富与能量，社会要么分裂为更小的部分，实现在小范围内或一个更小的子系统内的“新陈代谢”运转。如果这也做不到那就只有彻底崩溃，稀碎后通过自组织演化成新的系统。