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在复杂系统科学中有一种“突变理论”，它是研究自然界和人类社会中连续渐变如何引起系统突变或飞跃的。突变论认为系统所处的状态可用一组参数描述。当系统处于稳定状态时，标志该系统状态的某个函数就取唯一的值。在一定情况下比如改变一些控制条件，系统会从一组状态集合转变为另一组状态集合。突变现象表现出来的一个特点是外界条件的微变导致系统宏观状态的剧变，这只有在非线性系统中才能出现。突变理论这样定义突变，如果这种转变经历的中间过渡状态是不稳定的，它就是一个突变过程。如果中间状态是稳定的，它就是一个渐变过程。
如上图系统从一种稳定状态A进入不稳定状态B，随参数的再变化，又从不稳定状态B进入另一种稳定状态C，那么，系统状态就在B到C这一刹那间发生了突变。