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赵飞燕出身寒微，原本是宫中婢女，平日干些端茶送水、洒扫庭户的杂活儿，并不起眼，后进入阳阿公主府中成为舞姬。赵飞燕不仅姿容俏丽、千娇百媚，且身段袅娜多姿，娇俏可爱，和后世杨贵妃的丰腴相比，她纤弱娇小，楚楚动人，因此有“环肥燕瘦”的说法。
西汉末年，成帝刘骜迷恋酒色，不思朝政，汉武帝时期的繁荣鼎盛局面不复存在，大汉的国势渐趋衰退。
成帝刚即位的时候，宠爱班婕妤。班婕妤是个很识大体的女子，她经常劝谏成帝要做一个好皇帝。有一次，成帝在后宫游玩，想与班婕妤同乘一辆车，班婕妤却推辞说：“皇上，您看古代的图画，可以发现，凡是圣明的君主身边都有著名的贤臣，而反观夏、商、周的末代皇帝，一个个身边都是美女宠妾。如今您让我跟您同车，那不就类似末代昏君了吗？”成帝听后，觉得她说得很有道理，便不再那样做了。
王太后听说了这件事，也高兴地直夸班婕妤，说：“有你在皇上身边时刻提醒着，我也就放心了！”
有一次，成帝外出游玩，来到阳阿公主家，看到舞女赵飞燕姿色艳丽、楚楚动人，十分喜欢。随后就把她带进宫中，让她日夜侍奉自己。
赵飞燕秀丽的姿容、轻盈的身材和出众的舞技，使得她在后宫嫔妃中独树一帜，令成帝十分着迷。赵飞燕不仅漂亮，心思也非常缜密，为紧紧抓住成帝的心，她把容貌更胜她一筹的妹妹赵合德推荐给成帝，赵合德的美貌令成帝惊艳不已。成帝一刻见不到赵氏姐妹，便心神不安。
成帝将赵飞燕两姐妹都封为婕妤，对她们宠爱有加，许皇后和班婕妤逐渐失宠。为了保住自己的地位，赵飞燕向成帝进谗言说，许皇后和班婕妤串通一气，用妖术诅咒后宫得宠的美人。成帝为了取悦赵氏姐妹，就下令废黜了许皇后，并处死了许皇后的姐姐，其他亲属则全部驱逐回原籍。然后又派人审问班婕妤。班婕妤据理力辩，说：“生死有命，富贵在天。我如此安分守己都不能享福，要是走歪门邪道，必有恶报。如果鬼神有知，绝不会听信小人的胡言乱语；如果鬼神无知，即使向鬼神诅咒别人又能有什么作用？所以，我绝对不会做用妖术诅咒的事！”
成帝听后觉得她说得有道理，就赦免了她。为了避免赵氏姐妹再次设计陷害自己，班婕妤索性主动提出要到长信宫侍奉王太后，成帝答应了她的请求。
自许皇后被废之后，皇后的位置就一直空缺。时间一长，成帝想封赵飞燕为皇后，但王太后嫌她出身卑微，一直不同意。后来由于淳于长的帮助，王太后才默许了此事。
谏议大夫刘辅听说了封后的事情，非常愤慨，便冒死向成帝上书说：“皇上纵情声色，迷恋婢女。俗话说，‘腐木不可用作梁柱，婢女不可成为主人’，让这样的女子成为天下之母，皇上真是糊涂！如今对这种路人皆知的道理，朝中大臣竟没有一个人敢说一句话，臣对此十分痛心，不敢不冒死进谏。”成帝看了奏章之后，气得暴跳如雷，立即下令逮捕了刘辅，把他关进监狱。
不久，成帝正式册封赵飞燕为皇后，赵飞燕于是如愿以偿地登上了皇后的宝座。
由于赵飞燕的得宠，她的父亲赵临和兄弟赵钦先后被封为成阳侯与新成侯，赵氏一门大得荣光，真可谓是“一人得道，鸡犬升天”。
虽然得到了成帝的无限宠爱，但赵飞燕深知，要想永保皇后的宝座，必须生下一个儿子，继承帝业。到那时，即使没有了成帝，也可以在后宫获得一席之地。
可是天公不作美。赵氏姐妹专宠十多年，依然没有怀孕的迹象。这也加深了她们对自己未来命运的担忧。为了增加生育的机会，赵飞燕经常趁成帝在妹妹处留宿的时候与 侍郎 [1] 、宫奴私通。常言道，“天下没有不透风的墙”，久而久之，宫中不时有流言蜚语传到成帝耳中，成帝对此有了疑心。
为了掩饰姐姐的丑行，赵合德经常在成帝面前哭哭啼啼，说：“我姐姐性格刚烈，绝对不会做出如此卑劣之事。如果被人诬陷，那我们赵家就要绝后了。”成帝信以为真，下令将之前揭露赵飞燕奸情的人全部处死。从此以后，赵飞燕更加肆无忌惮，但始终未能生育。
赵氏姐妹自己不能生育，却害怕别的妃嫔怀孕生子，威胁到自己的地位，于是疯狂地残害后宫的妃嫔。当时，有一个许美人生下了一个儿子，赵合德哭闹不已，逼迫成帝赐死了这对母子。为了讨好赵氏姐妹，成帝不惜两次杀子，置江山社稷于不顾。
由于成帝昏庸无能，又不能自拔地迷恋赵氏姐妹，终日沉湎于酒色，不问朝政，致使西汉王朝将近两百年的基业开始动摇了。
一说到赵飞燕，我们马上就会联想到一个身轻如燕、舞技高超的美女形象。如果赵飞燕能够凭借成帝对自己的宠爱，像当年班婕妤那样，时常对成帝加以劝谏，或许她在时人以及历史上的形象就将被改写了。
[1]
【侍郎】
官名，汉代郎官的一种，宿卫宫禁，侍奉皇帝。