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秦朝末年，由于秦二世胡亥所施行的残暴统治，人民处于水深火热之中，贫困不堪。各地农民纷纷起来反抗，起义运动风起云涌。
陈胜、吴广在大泽乡起义的时候，项梁、项羽也起来响应。项梁是故楚国大将项燕的儿子，曾因为杀人，和他哥哥的儿子项羽一起逃到吴中躲避仇家。吴中贤士大夫们的才能都比不上项梁。
项羽少年时学习认字和书法，还没学成就抛开不学了，去练习剑术，又是半途而废。项梁对此非常生气，项羽却说：“念书写字，足够用来记姓名就行了。剑术学好了，也只能抵挡一人，不值得去学。我要学那种一人敌万人的本领！”项梁便教授项羽兵法，项羽喜不自胜，但略知兵法大意后，就又不肯学下去了。项羽身高八尺多，力气大到能举起一座大鼎，才能超过了一般人。
项梁和项羽杀死了会稽郡郡守殷通，召集一批有势力的能干官吏，宣布起事反秦。他们征集了所属各县的丁壮男子，得到精兵八千人。项梁自己做了会稽郡郡守，任命项羽为副将，这时项羽才二十四岁。
项梁闻听陈胜死讯，便将各部将领召集到薛地议事。项梁听从了范增的建议，从民间找到楚怀王的孙子，拥立他继续当楚怀王，项梁自号为武信君。项梁在东阿击败了章邯的军队，领兵西进，在定陶再度打败秦军。项羽和刘邦也在雍丘大败秦军，斩杀了三川郡的郡守李由。项梁逐渐变得骄傲轻敌，不听从宋义等人的规劝，最终在定陶被秦军打败，战死沙场。
章邯击垮项梁的军队后，认为楚地的起义军已经不足为虑了，就渡过黄河，北上进攻赵国，很快就攻下了赵国的都城邯郸，赵王逃到巨鹿。王离领兵围困巨鹿，章邯驻军在巨鹿南面的棘原。赵王几次向楚请求救援。
之前宋义预见了项梁的失败，楚王因此认为他很懂兵法，十分喜欢他，任命他为上将军，项羽为次将，范增为末将，一同北上救赵。各路军队的将领都归宋义统领，称宋义为“卿子冠军”。
当初，楚王与各路将领约定：“谁先攻入关中，谁就做关中王。”这时候，秦军还很强大，经常打胜仗，因此楚将中没有一个人认为先入关是有利的，只有项羽怨恨秦军杀了项梁，满腔激愤，愿同刘邦一起西进入关。楚王手下的将领们都说：“项羽这个人，迅捷勇猛却狡诈凶残，他曾经在攻破襄城时，将城中军民统统活埋了。凡是他经过之处，无不遭到残杀毁灭。况且楚军几次西进，之前的陈胜、项梁都失败了，不如改派敦厚老成的长者，以仁义为号召，率军向西进发，和秦国的百姓们讲明道理。秦国百姓忍受他们君主的暴政已经很久了，如若现在真能有位宽厚的长者前往，不侵夺，不暴虐，关中地区是可以拿下的。因此不可派遣项羽，刘邦向来宽宏大量，有长者气度，可以派他前去。”楚王于是没有答应项羽的请求，而派刘邦西进，沿途收容陈胜、项梁的散兵游勇，以攻击秦军。刘邦取道砀县，到达阳城、杠里，攻打秦军营垒，击败了秦军的两支军队。
项羽则跟随宋义北上救赵，他们行至安阳后，停留了四十多天。项羽对宋义说：“救兵如救火，秦军现在已经包围了巨鹿，形势非常紧急。我们应该赶快渡河，与赵军里应外合，一定能够大败秦军！”宋义说：“现在秦军攻赵，如果秦军胜利，他们也必定会疲倦，到时我们趁机发起进攻。如果秦军失败了，我们再擂鼓西进，这样必定可以消灭秦军。所以这个时候应该按兵不动，先让秦、赵两军相斗。上阵杀敌，我比不上你，但要说到出谋划策，你却不如我。”随后，宋义下了一道命令：“将士中如果有不服从指挥者，就按军法处置，一律砍头！”
宋义在军中大摆宴席招待宾客。当时天气寒冷，大雨不停，士兵饥寒交迫。项羽道：“我们本当合力攻秦，现在却滞留不前。今年收成不好，百姓贫困，军中没有存粮，宋义竟还大设酒宴。不尽快领兵渡河，取用赵地的粮食做军粮，与赵军合力击秦，却说什么‘乘秦军疲惫之机再发动进攻’。以秦的强盛攻打新建立的赵，秦势必取胜。赵被占领后，秦军会更加强大，哪里还会有什么疲惫的机会可乘！况且我军刚刚吃了败仗，楚王坐立不安，他集中全国的兵力交付给宋义，国家安危，在此一举。现在宋义不体恤士兵，只顾一己私利，根本不是以国家为重的忠臣！”
十一月，项羽早晨去进见宋义时，在营帐中杀掉宋义，出帐向军中发布号令说：“宋义与齐合谋反楚，楚王密令我杀了他！”众将领都畏惧项羽，无人敢质疑，一致说：“最初拥立楚王的就是将军您家，如今您又诛除了乱臣贼子。于是就拥立项羽为代理上将军。项羽派人向楚王报告情况，楚王便让项羽担任了上将军。
随后，项羽立刻派兵前往救赵。他让当阳君黥布先带领两万人马渡河，截断章邯所修的甬道，使王离的军队粮食短缺。接着，项羽率领全军渡河，凿沉船只，砸毁釜、甑，烧掉营舍，每位将士只带三天的干粮，以此来表明军队死战到底的决心。这就是“ 破釜沉舟 [1] ”的故事。
项羽的决心和勇气，给了将士们很大的信心。他们个个如猛虎下山，奋勇杀敌，越战越勇。经过多次交锋，楚军终于以少胜多，把秦军打得落花流水，并活捉了秦军将领王离。其他的秦军将士则死的死，逃的逃，围困巨鹿的秦军就这样被瓦解了。
再说下当时来救赵的其他诸侯，他们都害怕秦军的强大，不敢与之正面交锋。待到楚军攻打秦军的时候，诸侯军的将领都在营垒上观看，这就是成语“ 作壁上观 [2] ”的来历。见到楚军士兵以一当十，听到楚军喊杀声惊天动地，诸侯军人人都惊恐不已。等到项羽打垮了秦军，请他们到军营相见的时候，他们一个个都跪着前行，连头也不敢抬。项羽从此成为各诸侯军的上将军，各路诸侯都归他统率。
项羽为了增强将士们视死如归、绝不退缩的勇气，发誓一战到底，不惜凿沉所有的船只，打破所有的锅碗，最终取得了胜利。这也启示我们做任何事都要有破釜沉舟的决心，这样才能克服学习上或工作上的各种困难。
[1]
【破釜沉舟】
釜，即锅。把锅打破，把船只凿沉。比喻下定决心拼到底，决不后退。
[2]
【作壁上观】
壁，营垒。原指双方交战，自己站在营垒上旁观。比喻置身事外，不表示意见或态度。