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俗话说：“得天下易，治天下难。”秦王嬴政通过一系列的战争终于吞并了六国，统一了天下，于公元前221年建立了秦朝，定都咸阳，并自称始皇帝，开创了前无古人的事业，可谓是叱咤一时。
在一次宫廷宴席上， 仆射 [1] 周青臣借着给嬴政敬酒的机会称颂嬴政， 他说：“想当年，我们秦国面积不过千里，因为仰仗您的英明，才一举统一了天下，现在我们所有的人都臣服在您的脚下。在您的治理下，百姓们都安居乐业，再也不用受战争之苦。从古至今，可以说没有人能与您的威德相比！” [2] 周青臣的这番话自然得到了秦始皇的欢心。
但是他的这些话却引起了一些儒生的反感，博士淳于越高声反驳道：“我听说商朝和周朝之所以能统治天下达千年之久，主要就是因为这两个朝代实行分封制，分封子弟和功臣作为辅佐。如今皇上虽然贵为天子，但是您的子弟却是平民老百姓，无权无势。倘若有人对您和您的国家图谋不轨，来篡夺您的天下，到时有谁能来救您呢？不效仿古代来治理国家，还能长治久安的，我从来没有听说过。”
嬴政听了这话之后没有立刻表明自己的态度，而是进行了一场公开讨论，让所有的大臣都来评论周青臣和淳于越之间的争论。丞相李斯发表了自己的看法，他说：“治理天下本就没有一致的模式。统治天下，应该根据现实的需要和现实的变化来调整自己的统治政策。这种道理是你们这些只知道读书的书呆子所无法理解的。你们死记书上的一些教条，就以为自己高明，然后对当今的政治指手画脚，妄加评论。如今天下已经统一，老百姓生活安定，如果再让你们这样胡说八道，那些不明事理的百姓也会跟着瞎起哄。到时皇上的威势势必下降，影响到整个国家的安宁，这种风气应当予以制止。”李斯建议秦始皇，史官将秦国历史书以外的所有史书都烧掉；除博士官收藏的书，天下凡有私藏《诗经》《尚书》和诸子百家著作的，一律交到郡守、郡尉处，一并焚毁；医药、占卜、种植一类的书籍不予焚烧。
秦始皇听后觉得很有道理，就同意了李斯的建议，并昭告天下：如有不遵从命令者，格杀勿论。
侯生、卢生等人聚在一起讥讽、评议秦始皇的暴戾，纷纷逃亡。秦始皇知道后勃然大怒：“卢生等人，我尊敬他们，给他们各种赏赐，你们反而一个劲儿地在背后说我的坏话，实在是可恶至极！我如果再不给你们一点儿颜色看看，恐怕天下就没有安宁的日子了！”于是下令逮捕所有儒生，儒生们相互之间进行告发，秦始皇就亲自判处违法犯禁之人四百六十余名，把他们全部在咸阳活埋了。秦始皇还向全国宣扬，让大家都知道这件事，以惩戒后世。
秦始皇焚书坑儒，虽然目的是统一思想、维护中央集权政治，但由于手法过于残暴，并未达到预期的效果，不利于国家的长治久安，甚至可以说这种残酷的做法在一定程度上加快了秦朝的灭亡。而从文化上来说，它钳制了人们的思想，是文化专制的一种体现。
[1]
【仆射】
官名，起于秦代，凡侍中、尚书、博士、郞等官皆有仆射，依所领职事为称号，意即其首长。
[2]
【他说：“想当年，我们秦国面积不过千里，因为仰仗您的英明，才一举统一了天下，现在我们所有的人都臣服在您的脚下。在您的治理下，百姓们都安居乐业，再也不用受战争之苦。从古至今，可以说没有人能与您的威德相比！”】
分析：虽说此话中不无阿谀奉承之意，但也基本符合事实。