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在齐湣王时，田单担任都城临淄佐理市政的小官，并不被齐王重用。
后来，燕国派遣大将乐毅攻破齐国，齐湣王被迫从都城逃到莒城。在燕国军队攻打安平时，田单让他的同族人用铁皮包上车轴两端。待到城破，齐国人夺路逃亡，却因为车轴相互碰撞，车辆损坏难行，都被燕军俘虏。只有田单一族因用铁皮包住了车轴才得以逃脱，向东退守至即墨。
这时，燕国军队已经全部占领了齐国大部分地区，只有莒城和即墨两城未被攻下。燕军于是调集右军、前军攻打莒城，调集左军、后军攻打即墨。即墨的守城官员出城与燕军交战，战败被杀。即墨城中的军民便推举田单当首领，说：“安平那一仗，田单和同族人因用铁皮包住车轴才得以脱险，可见他足智多谋，熟悉兵事。”于是，大家拥立田单为将军，坚守即墨，抗击燕军。
后来，燕昭王去世，燕惠王即位，他和乐毅有些不和。田单听到这个消息之后，就派人到燕国去行使反间计。他们扬言：“齐湣王已被杀死，没被攻克的齐国城池只不过两座而已。乐毅和燕国新王有矛盾，他害怕被杀掉，不敢回国，他现在以讨伐齐国为名，实际上是想率领军队在齐国称王。齐国人心还未归附，因此他拖延时间，以便等待时机成熟再称王。齐国人担心的是燕国派其他将领来带兵，那样即墨城就必破无疑了。”燕惠王中了齐国的反间计，就派大将骑劫去代替乐毅。乐毅被免职后就逃到赵国去了，燕军官兵都为此 愤愤不平 [1] 。
田单又命城中军民吃饭时，先在庭院里祭祀祖先，使得众多的飞鸟因争食祭祀的食物，在城上盘旋。城外的燕军看了，都感到很奇怪。田单还让人到处宣传：“这是神仙要派军师下界指引我们克敌制胜。”有一个士兵说：“我可以当神师吗？”说罢扬长而去。
田单连忙站起来，把他拉过来，请他坐在面向东的上座，奉为神师。那个士兵说：“我欺骗了您，我真是一点儿本事也没有。”田单说：“请您不要再说了。”坚持奉他为神师。每次发号施令，都称是神师的指示。
田单又让人到处说：“我最怕的是燕军割去俘虏的齐国士兵的鼻子，把他们放在队伍的前列，再和我们交战，那即墨必然被攻克。”燕军听到这话，就照此施行。城里的人看到齐国的降兵都被割去了鼻子，人人 义愤填膺 [2] ，全力坚守城池，只怕被敌人捉住。
田单再次施反间计，派人说：“我们很害怕燕国人挖了我们城外的祖坟，侮辱了我们的祖先，这可真是让人寒心的事。”燕军又中计，把城外坟墓尽数挖开，并把死尸焚烧殆尽。即墨城中的人们从城上看到此情此景，都痛哭流涕，请求出城拼杀，愤怒的情绪增长了十倍。
田单知道士兵激起了斗志，可以作战了，就亲自拿着筑板和铁锹修建防御工事，和士兵分担辛劳。他把自己的妻妾编进军队，把食物全都拿来犒劳将士。他命令装备整齐的精锐军队都埋伏起来，让年老体弱的妇女登城防守。接着又派使者去和燕军约定投降事宜，燕军官兵都高呼万岁。田单在城中百姓间募集到一千镒黄金，让即墨城里有钱有势的人送给燕军大将，请求说：“即墨就要投降了，希望你们进城之后，不要抢掠我们的家人，让我们能平安地生活。”燕军将领非常高兴，满口答应。燕军戒备因此更加松懈。
田单在城内搜集到一千多头牛，叫人做了深红色绸衣给牛披上，上面画着五颜六色的龙形花纹，把锋利的尖刀绑在牛角上，把淋了油脂的芦苇扎在牛尾上，然后点燃。趁着夜色，他们从预先挖好的几十个城墙洞中，将牛赶出，五千名壮士仅跟在牛的后面。牛群愤怒地冲向燕军。燕军看见狂奔的火牛全身都是龙纹，被它们撞上的人不是死就是伤。加上城中擂鼓呐喊，年老体弱的人也击打家中的各种铜器助威，声音震天动地。燕军非常惊惧，纷纷败逃。齐国人趁乱杀死了燕军主将骑劫，紧紧追击溃逃的敌军，所经过的城镇都叛离燕国，归顺田单。田单的兵力一天比一天多，他们乘胜追击，燕军则天天败逃，最终退到了黄河北岸燕国的境内，齐国失去的七十多座城邑都被收回。
于是，田单到莒城迎接齐襄王回都城临淄，齐襄王封田单为安平君。
田单利用反间计，使最强劲的对手乐毅被免职，从而得到了一个较弱的对手。他利用激将法，激发齐人的斗志。之后，又用障眼法迷惑对手，使敌人大意。最后，出其不意，用火牛阵打败敌人。所以，在对敌战斗中，要运用多种方式，不能一成不变，这样才能获胜。
[1]
【愤愤不平】
心中不服，感到气愤。
[2]
【义愤填膺】
义愤，对违反正义的事情所产生的愤怒；膺，胸膛。意思是发于正义的愤懑充满胸中。