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景龙二年（708），在京兆府万年县蓟郡开国公的府第，一个小生命呱呱坠地，这个婴儿就是日后叱吒风云的大唐中兴第一名将李光弼。
据说光弼的生母在待字闺中时就已是“才淑冠族”，并有富贵之相。所以乃父“尝鉴之曰‘尔后必生公侯之子’”，“后果生公”（按，谓光弼）。
可是，在光弼之前，其父母还先后生有遵直、遵宜、遵行三子，似乎都有点平庸。
惑于“尝鉴”之说，楷洛夫妇望子成龙迫切，就把光大门庭的厚望寄于第四子。所以光弼自小就处于严厉的家教之中。《李光弼碑》云：
公（光弼）年六岁，尝抚鹿（尘）而游
，蓟公（楷洛）视而诲之曰：“儿勿更尔。”公振手而起，遂绝不为童戏。未冠，以将门子工于骑射，能读《左氏春秋》，兼该太史公、班固之学。
《新唐书》称光弼“幼不嬉弄”
，这当然同楷洛过分严厉有关。其实，光弼的母亲训子之严也绝不逊于楷洛。《李光弼碑》又称：
太夫人高明整肃，有慈有威。公下气怡声，承顺而每竭其力；虽已官达，小不如意，犹加谯让之责，故能济其勋业。
在这个门庭整肃、汉化浓重的入朝蕃将之家，光弼自小就严于律己，循规蹈矩；更受蕃人家庭尚武气氛的熏染，因而“工于骑射”；又熟读汉人经典，备受儒家传统文化陶冶。尤其难得的是，史称光弼“少从戎”
，表明他尚未成年就曾被父亲投入疆场去经风雨见世面，这更非寻常官宦子弟所能经历。所有这些，无不为光弼的成长和日后的勋业创造了良好的前提。
然而，青年时期的光弼，似乎并没有出类拔萃的事迹可称，这大概同彼时光弼正处开元盛世、国家较少战事因而英雄无用武之地有关。下边就光弼的早期活动作简要叙说。
大约是开元十六年（728），即光弼刚步入21岁时，以门荫授左卫亲府左郎将
，有唐制度“若以门资入仕，则先授亲、勋、翊卫”
。而三卫府中之亲卫府官，则“择其资荫高者”（按，即三品以上子）为之
。其时，光弼父官拜左领、左羽林二军大将军（正二品），兼朔方节度副使，封蓟郡开国公（亦正二品），故光弼得以高资荫入仕，起家即授左卫亲府左郎将（五品）
。此后截至天宝元年（742）五月，即父卒之前，光弼历丰州（治今内蒙古五原西南黄河北岸）、夏州（治今陕西靖边东北白城子）二都督府长史、别驾（即都督上佐），并加朝散大夫
。又，开元时制度，“三卫”官籍贯在京兆、河南二府及蒲、同、华、岐、陕、怀、汝、郑等州者，“皆令番上，余州纳资而已”
。是光弼起家授左卫亲府左郎将后，职责主要是在京城宿卫，若逢大朝会或天子巡幸，“则如卤簿之法，以领其仪仗”
。此外，开元时还规定：蕃人“任三卫者，配玄武门上”
，即在宫城北门宿卫：“凡三卫，皆限年二十一已上”，五品以上且须任职四年
。
以上是说光弼在起家授职后，曾番上宿卫宫禁四年，即大约21岁时（开元十六年）任三卫官，24或25岁时取得参选他官资格，亦即开元十九或二十年时外放丰州任职。丰州南至长安1800里，东南至夏州750里，东至胜州（治今内蒙古准格尔旗十二连城）530里，西南至灵州（治今宁夏灵武西南）900里。此地历来为多民族杂居区域，所以贞观四年（630）东突厥降附后，太宗特于此地置丰州都督府，“不领县，唯领蕃户”，并以西突厥特勤出身的入朝蕃将史大奈为都督
。后来突厥复兴，为备御后突厥内寇，朔方军总管张仁愿又于神龙三年（707）在丰州西、中和单于都护府的西南（今内蒙古托克托西南）置西、中、东三受降城。以后朝廷并在三城各置六七千兵力屯守，隶于朔方节度，仅三城兵数就占朔方镇兵数的三分之一
，安北都护府治中受降城（今内蒙古包头西南）。此外，唐入四夷之路共有七条，著名的入回鹘道，就以丰州的中受降城为起点。以上可见丰州都督府在大唐北疆边防中所处重要地位。但因其户不满2万，开元时被定为下都督府。都督府最高长官为都督，别驾、长史等为其上佐，上佐则协助都督掌管数州镇防行政事务。光弼所任丰州长史，为从五品上官职。数年后，改任夏州中都督府长史，官品则转为正五品上。不久又升迁为正四品下的别驾，并加从五品下的文散官——朝散大夫。夏州都督府管夏、绥（治今内蒙古鄂托克旗南）等州，四州境内分布突厥降户（主要为“六胡州”昭武九姓人）以及党项、薛延陀等部落。虽然史籍阙载李光弼在丰、夏二州都督府任长史、别驾的事迹，但以光弼才干和出身于蕃将世家，其对镇防等行政事务的处理，当一定是游刃有余。
天宝元年（742），李楷洛自河源军（在今青海西宁）“班师献捷”，途经怀远县（治今宁夏银川），不幸病故，时在五月二十日。时光弼正在夏州都督府别驾任上，自当就近奔丧、护柩南归长安，从而中断了长达十年的在丰、夏二州都督府的任职。
光弼是个出名的孝子，不仅事母“至孝”，为父居丧，更有超乎常人的表现：
丁父忧，以毁闻，终丧不入妻室。
对此，欧阳文忠公赞美不已，盛称光弼非“庸人武夫”辈所可比拟。