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天宝十五载（756）正月，安禄山伪即帝位，国号大燕，自称雄武皇帝，改元曰圣武元年，定都洛阳，而以旧窠范阳为东都。八日，史思明攻陷常山郡（治今河北正定），太守颜杲卿等遇害。思明又“引兵击诸郡之不从者，所过残灭”，于是邺（治今河南安阳）、广平（治今河北永年东南）、钜鹿（治今河北邢台）、赵（治今河北赵县）、上谷（治今河北易县）、博陵（治今河北定州市）、文安（治今河北任丘县北鄚州）、魏（治今河北大名县东北）、信都（治今河北冀县）等郡“复为贼守”
。是时，黄河南北、潼关以东大多沦于叛军铁蹄之下，进而夺关直捣长安已是指日可待。
值此大唐存亡之秋，李光弼临危受命，以新拜河东节度使、加魏郡太守、河北道采访使的身份，于二月二日（丙戌）率蕃、汉步骑五千人东出井陉（关名，在今河北井陉西井陉山上），开辟了河北战场，从而扭转了自安禄山反叛以来官军被动挨打的局面。
光弼挺进敌后以后，主要做了如下数事。
其一，祭奠烈士英灵，厚恤死者家属。
二月五日，光弼东讨大军至真定（县治在今河北正定县），常山郡团练兵三千人闻风响应，群起诛杀胡兵并执守将安思义出降。二十多天前，这里曾发生过一场血腥大屠杀，史思明在攻陷常山郡城后，“纵兵杀万余人”
，“战士死者跆藉于滹沱之上”。面对着这狼藉蔽野的烈士尸体，光弼亲自拂去亡躯口中的沙尘，一一给予安葬，“因恸哭以祭之”，并“恤其家属”和释放被叛军关押的群众。由是，常山城百姓“莫不感激一心”
。
其二，优礼战俘，敌为我用。
对于被执常山城叛军守将安思义，不杀不辱，晓以大义，以化腐朽为神奇，从而做到敌为我用。《通鉴》记述了光弼同思义的一段有趣的谈话，照录如下：
光弼谓思义曰：“汝自知当死否？”思义不应。光弼曰：“汝久更陈行，视吾此众，可敌思明否？今为我计当如何？汝策可取，当不杀汝。”思义曰：“大夫士马远来疲弊，猝遇大敌，恐未易当；不如移军入城，早为备御，先料胜负，然后出兵。胡骑虽锐，不能持重，苟不获利，气沮心离，于时乃可图矣。思明今在饶阳，去此不二百里。昨暮羽书已去，计其先锋来晨必至，而大军继之，不可不留意也。”光弼悦，释其缚，即移军入城。
按，光弼短于野战，长于城守，且至少在兵力和装备上，同叛军无法比拟。所以安思义的以逸待劳、后发制人策，与光弼用兵之道不谋而合，也同光弼的实力处于劣势的情况相适应。
其三，坚守常山，以逸待劳。
果如安思义所料，次日（即二月六日）天不亮史思明的先遣军就达常山，接着史思明大军亦至，合二万余骑，直抵常山城下。
时光弼兵数不及史思明的一半，面对敌强我弱的形势，光弼先以步兵五千出东门作试探性迎战，但叛军人多势众，官军被压回城中。于是光弼立即改换作战方式，命五百名弓箭手向城下叛军密集发射，逼得敌人稍稍后退。又乘敌乱了阵脚时，派弓箭手千人分作四队出城，使其矢发发相继，迫敌移阵地于道北。光弼则派兵五千于道南组成“枪城”，夹滹沱水布下阵地。叛军以骑兵搏战，光弼士卒则用箭射之，叛军人马多半中矢，不得不退却以等候步兵到来。正在这时，有村民报告说饶阳（治今河北深州市西南）方向有叛军步兵五千人已急行军至九门（县治在今石家庄市藁城区西北）南边的逢壁，估计正在歇息。光弼立即派出步、骑兵各二千人，顺着滹沱水潜行至逢壁，“贼方饭，纵兵掩击，杀之无遗”。“思明闻之，失势，退入九门”
。时常山郡九县，七附官军，只有九门、藁城二县尚为叛军据守。光弼派五百兵戍石邑（在今石家庄市西南），又各以兵三百分守真定（县治在今河北正定县）、行唐（县治在今河北行唐县）、井陉（县治在今河北井陉县西北）、平山（县治在今河北平山县）、获鹿（县治在今石家庄市鹿泉区）、灵寿（县治在今河北灵寿县）等县。
光弼于常山保卫战中，虽小试锋芒，但却给敌人以巨大伤亡：全歼敌步兵五千，伤敌骑兵万余；这是自平叛以来战果最辉煌的一次。尤其有意义的是，由于光弼在常山拖住叛军最精锐兵力，不仅使饶阳解围，而且因战线东移，给郭子仪腾出时间，从容返回朔方镇所“益选精兵”，进克云中，为不久郭李会师、大展鸿图，创造了有利的条件。
为酬光弼新功，三月二十九日，朝廷以光弼为范阳长史、河北节度使。
其四，李、郭会师，形势大变。
光弼东讨中，尽管取得了诸如逢壁等战役的胜利，但从整个实力对比上讲，当时还是处于叛军势盛官军力弱的阶段。而且光弼为保住常山境内九座县城中的七座，又不得不分军把守，于是万余兵只好分散于几座城池，使得兵力本来就不足的情况愈显得严重。而这时因几次交锋大吃苦头的史思明变得聪明起来，他不去同官军正面接触，而是“以奇兵断饷道”，致光弼常山守军粮草不继，“马食荐藉”（按，谓草席、席垫）
。为摆脱这长达四十余日的相持局面，光弼向子仪请求支援。此际的子仪，不仅完成了在朔方镇“益选精兵”的任务，而且攻拔了云中郡城（今山西大同市），于是挥师东出井陉，于四月九日至常山，“与光弼合，蕃、汉步骑共十余万”。此后，仅一旬时间，河北的形势就有了大变：
甲午（十一日），子仪、光弼与史思明等战于九门城南，思明大败。中郎将浑瑊射李立节（禄山心腹大将），杀之。瑊，释之之子也。思明收余众奔赵郡，蔡希德（禄山心腹大将）奔钜鹿。思明自赵郡如博陵，时博陵已降官军，思明尽杀郡官。河朔之民苦贼残暴，所至屯结，多至二万人，少者万人，各为营以拒贼；及郭、李军至，争出自效。庚子（十七日），攻赵郡；一日，城降。士卒多虏掠，光弼坐城门，收所获，悉归之，民大悦。子仪生擒四千人，皆舍之，斩禄山太守郭献璆。光弼进围博陵，十日，不拔，引兵还恒阳就食。
李、郭会师，协同作战，以及严明的纪律，百姓的归心，这大好的形势，预示着光弼等在河北战场上还将有更大的举措。
其五，嘉山大捷，“禄山大恐”。
五月十五日，李光弼、郭子仪返回常山。史思明收拾散卒数万踵随官军之后，复败之于沙河（在今河北行唐、新乐县之间）。时蔡希德至洛阳，禄山让他统步、骑二万人北就思明，又使亲信牛廷玠发范阳等郡万余人助思明，汇合常山附近的三支叛军，达五万余人。其中有五分之一为禄山的王牌军人，即所谓禄山“假子”，同罗“曳落河”（健儿）之辈。为消磨敌人的锐气，郭、李则以深沟高垒，采用“疲敌”战术与之周旋；“贼来则守，去则追之，昼则耀兵，夜斫其营，贼不得休息”。数日后，当把敌人折腾得饥疲沮丧时，李、郭遂认为“贼倦矣，可以出战”。是月二十九日，两军大战于嘉山（在今河北曲阳县东），官军取得了平叛以来最大胜利：
大破贼党，斩首万计，生擒四千。思明露发跣足奔于博陵，河北归顺者十余郡。
《通鉴》对战果说得更为具体，谓仅叛军斩首者就达四万余级。按，是时思明所拥不过五万余人，加上被生擒者，几乎是全军覆没。
嘉山大捷对叛军的震动极大，由于河北十余郡“皆杀贼守将而降”，从而断绝了叛军联系老巢范阳的通道，“贼往来者皆轻骑窃过，多为官军所获，将士家在渔阳者无不摇心”
。在“逆徒几溃”的形势下
，禄山恐惧万状，欲弃洛阳窜逃范阳，并大骂谋士严庄、高尚等不该诱他反叛朝廷
。
其六，建言朝廷，固守潼关。
嘉山大捷后，李、郭拟乘新胜之师直捣叛军根本。遂上奏朝廷“请引兵北取范阳，覆其巢穴，质贼党妻子以招之，贼必内溃。潼关大军，唯应固守以弊之，不可轻出”
。
潼关距京师仅三百里，“利在守险，不利出攻”。李光弼从全局战略考虑，若攻取禄山叛穴，叛军自然无心西进，潼关以东敌人，也就不攻自溃，这将是以最小的代价，赢得全局的胜利。可是，宰相杨国忠以守潼关的哥舒翰“持兵未决”，“虑反图己”，遂利用皇上求胜心切的情绪，以朝命逼翰出关仓促接战，致“王师奔败，哥舒受擒”
。
由于朝廷不采纳李光弼等“固关无出”之策，至潼关失守，天子播迁，太子收兵灵武，李、郭追赴行在，光弼等半年浴血奋战所得，至是毁于一旦。