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漠北之战中，汉军大破匈奴、封狼居胥，却也因此耗尽了国库十年积蓄，太仓的铜钱因连年调拨而见底，就在大汉财政濒临崩溃之际，桑弘羊等人建议，将盐、铁的生产与销售收归官府经营，“盐铁官营”政策的推行，在短时间内挽救了大汉的财政危机，也重塑了中国古代的经济格局，汉初推行“无为而治”，对民间的盐铁经营采取放任政策，允许民间的商人们私营，这让一部分人迅速暴富，富商大贾们垄断市场，哄抬物价，他们甚至与诸侯王勾结，在匈奴南下时大量囤积物资，之后大量抛售，已然成为了大汉的蛀虫。刘彻对这种局面早有不满，试图增加税收填补军费，却遭到富商们的集体抵制。后来，匈奴再次南下，汉军急需粮草补给，国库却空空如也，齐国大盐商东郭咸阳与南阳大铁商孔仅主动提出，让民间百姓自己承担一部分费用，政府提供煮盐工具，生产出盐由官府售卖，桑弘羊建议铁器应当也由官府私营，三人的提议正中刘彻下怀，这样能为国家迅速敛财，并支持前线对匈奴的战争。
盐铁官营就此得以施行，刘彻首先在全国设立“大农丞”，专门管理盐铁事务，东郭咸阳与孔仅分任盐铁丞，随后，在产盐区设立“盐官”，负责监督百姓用官府提供的“盆”煮盐，产品全部由官府收购、销售，朝廷还在产铁区设立“铁官”，由官府招募工匠，开采铁矿、铸造铁器，严禁民间私铸铁器，为确保政策落地，刘启颁布了严苛的法令，私铸铁器、煮盐的人，会被铁钳锁住左脚，曾经的盐铁富商，被纳入官府体系或者被彻底取缔，桑弘羊后来建议，盐铁价格由官府统一制定，运输由“均输官”负责，朝廷还在全国各地设立“平准官”，调节盐铁供需，防止商人投机，盐铁官营的效果立竿见影，短时间为朝廷带来了巨额收入，这笔钱被直接投入军费，在庞大的资金支持下，到刘启晚年，大汉不仅派大军收复了河西走廊，控制了西域地区的广大土地，还修建了朔方城等边防要塞，这些壮举背后，盐铁官营起到了不可取代的作用。
但这项政策也引发了巨大争议，刘弗陵在位时期，朝廷召开“盐铁会议”，民间儒生代表抨击盐铁官营，认为这样做不符合圣人的礼法，桑弘羊给予反驳，认为这样有助于使得国家迅速强大，两派谁也无法说服谁，盐铁官营的施行，大大充实了大汉国库，政府有钱了，能够调拨大量军费，从而支持连年的对外战争，霍去病、卫青等人能够击溃匈奴，离不开盐铁官营带来的大量资金支持，从历史长时段看，盐铁官营开创了中国古代“国家垄断关键产业”的先例，在刘彻统治时期的实践成果证明：当国家财政面临重大危机时，通过垄断战略物资实现资源集中，是一种高效的应急手段，但这种模式也存在先天缺陷，官府专营容易滋生官员腐败，长期推行会压抑民间经济创造力。