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在刘彻统治下的某一天，匈奴军队正沿着汉军布下的诱饵踪迹，一步步靠近这座看似唾手可得的大汉边城，这场由刘彻暗中部署的伏击，史称“马邑之谋”，击碎了延续数十年的汉匈“和亲”政策，也拉开了大汉对匈奴全面反击的序幕，当时的大汉，已经不是汉初那个在匈奴铁骑面前委曲求全的王朝，“文景之治”的休养生息，关中粮仓的粟米堆积如山，太仓的铜钱因为穿钱的绳子腐烂而难以清点，刘启平定“七国之乱”后，中央集权空前巩固，刘彻登基之初，便对和亲政策深恶痛绝，正巧，一个来自马邑的商人聂壹，为刘彻献上了一条诱敌深入之后围歼的计策，聂壹本是往来于汉匈边境的商贩，熟悉匈奴的习性与路径，聂壹决定以自己为诱饵，假装向匈奴单于投降，谎称马邑城守将贪腐，城中防备空虚，愿意向匈奴献上大汉的城池，等匈奴主力进入马邑，汉军再设伏围歼，刘彻当即召集大臣商议，朝堂上，御史大夫韩安国援引刘邦“白登之围”的教训，力主继续和亲，认为匈奴骑兵机动性强，一旦伏击失败，会引发更大战乱，而王恢则坚决支持聂壹计策，王恢认为大汉国力足以与匈奴抗衡，最终，刘彻决定采取聂壹的计谋、攻击匈奴。
三十万汉军开始秘密筹备，刘彻命韩安国为护军将军，统领李广、公孙贺等名将，率汉军主力埋伏在马邑城附近的山谷中，王恢率领三万兵马，埋伏在代郡，准备截断匈奴的退路和辎重，一切部署妥当后，聂壹按计划潜入匈奴，见到了军臣单于，并献上了一颗死刑犯的人头，谎称是马邑县令头颅，证明城中已乱，让单于赶快来接管，军臣单于果然中计，亲率十万骑兵向马邑进发，当匈奴大军到了距离马邑百里之外的武州塞时，军臣单于突然起了疑心，军臣单于发现沿途草原上布满了牛羊，却看不到一个放牧的百姓，这并不符合常理，恰好此时，匈奴军队俘虏了一名汉军尉史，在严刑拷打下，尉史供出了汉军的全部计划，军臣单于惊出一身冷汗，当即下令撤军。
消息传到马邑，汉军将士仓促追击，却早已不见匈奴踪影，负责截断退路的王恢，见匈奴主力安然撤退，认为三万兵马难以与之抗衡，最终按兵不动，这场精心策划的伏击战，以“虎头蛇尾”的方式草草收场，刘彻当时非常生气，后来命令处死王恢，韩安国等将领被贬斥。马邑之谋虽未成功，却成为了汉匈关系的分水岭，从此，大汉彻底抛弃和亲政策，转而以武力对抗匈奴，卫青、霍去病等名将即将在历史舞台上登场，马邑之谋的失败并非偶然，汉军虽有三十万，却缺乏与匈奴大规模野战的经验，聂壹的计策虽然巧妙，却忽略了细节的破绽，那个被俘虏的尉史，更像是偶然出现的历史推手，让匈奴躲过一劫。
从长远来看，马邑之谋标志着大汉从“守”到“攻”的战略转变，激发了中原王朝对草原民族的主动出击意识，在刘彻的授意之下，大汉的军队在霍去病等猛将的率领下，主动对匈奴发动了一次又一次的攻击，在铁与血的战争中，磨砺出了大汉强大的骑兵军团，最终，大汉军队成功将匈奴赶往漠北，为后来大汉打通河西走廊，以及民族交流融合埋下了伏笔。