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大汉初期，北方的匈奴特别嚣张，经常来大汉抢夺粮食和地盘，当时的大汉因为在秦末打仗耗费了大量的兵力，人口也大幅度锐减、粮食短缺，在能力上存在一定的弊端，因此，为了防止匈奴经常南下扰民，大汉只能无限制的靠着输送钱财，或是利用公主和亲的方式来暂时稳住局面，但到了刘彻统治时期，国家经过了几十年的休养生息之后，无论是兵权，还是粮食都十分充足，当时西域有个叫大月氏的国家，也经常被匈奴攻打，其国王还因此被残忍杀害，大月氏人对匈奴也是痛恨不已，一直想报仇，但奈何实力不够，所以迟迟没有行动，这时的刘彻得知此事后，便想要联合大月氏一起来攻打匈奴，但至于大月氏具体在什么地方，没有人知道，为了能够顺利联合大月氏攻打匈奴，刘彻便派出张骞出使西域进行打探。
张骞接到命令之后，带领一百多个人从长安出发，但刚走到河西走廊的时候，就被匈奴的人抓住，令人意外的是，匈奴并没有对张骞进行斩杀，反而是给张骞娶了匈奴媳妇，想要劝其放弃使命，张骞虽表面答应，但一直没有忘记此次前行的任务，就这样一直安稳过了将近十年之后，匈奴逐渐对张骞放松了警惕，这时，张骞见敌人都放松了，于是便趁乱跑了出来，带着几个剩下的人继续前往西域寻找大月氏，随着一路辗转，大月氏终于被找到，但是过了这么长时间，大月氏通过西迁，几乎已经过上了安稳的生活，对于报仇，早已抛之脑后，虽然张骞劝说了将近一年的时间，但依旧没有改变大月氏人的决心，眼看没有办法，张骞只能往回走，不幸的是，往回走的过程中，张骞又被匈奴抓住了，又过了一年的时间，趁着混乱才逃出来，最后终于回到了大汉。
此时的大汉已经逐渐恢复兵力，攻打了多次匈奴，还把河西走廊夺了回来，之后刘彻又派张骞出使西域，这次的目的则是联合西域的乌孙国，还带了大量的丝绸、牛羊，虽然当时的乌孙国王没有及时答应联合攻打匈奴，但是同样对其进行了款待，而另一边的张骞则派人去了西域的其他邻国，对于大汉，显然这些国家都是很好奇的，之后为了一探究竟还派人去了大汉进行“回访”，促进了友好交流，而张骞第二次出使西域以将乌孙使者带回长安而结束，张骞两次出使西域，虽然都并没有达成联合攻打匈奴的目的，但是却在一定程度上促进了与西域各国的友好合作往来，两次出使西域，张骞都有了很多的收获，对于西域的情况、地形，以及有哪些国家、不同国家的特产，还有和匈奴之间的关系是怎样的，张骞都了解得十分清楚，回到大汉之后，张骞将这些情况都一一告知了刘彻，刘彻听完之后很是惊喜，心中又有了新的打算，此外，更重要的是，西域的很多国家通过张骞的介绍，都逐渐了解了这个国家，还知道大汉是一个又富有强的国家，于是便都纷纷表示愿意和大汉来往。
而张骞两次出使西域，不仅打通了大汉与西域各国之间的联系，更是直接改变了中国的发展，把中国的丝绸、瓷器卖到西域，再把西域的葡萄、核桃带回中原，开辟的一条丝绸之路，还将西域的音乐、舞蹈、佛教传入中国，中国的文字、技术也相应地传到西域，互相学习，促进了文化的交流，让大汉从“中原”放眼“西域”，造成了深远的影响。