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大汉建立初期，情况不容乐观，随着秦朝末年战争惨烈，导致人口锐减，粮食严重不足。从刘邦到刘恒，再一直到刘启统治时期，朝廷一直信奉“黄老之学”，即无为而治，对于百姓的种地、做生意，政府几乎放任不管，在当时被称为“休养生息”，虽然无为而治使得国家逐渐稳定，但对于削藩、攻打匈奴、扩张占地面积来说，则需要一套能够巩固权力、笼络人心的思想，再加上当时儒家、道家、法家各种学说都有，导致朝廷没有统一的指导思想，为了能够有效管制地方豪强，也为了让百姓意识到皇权的重要性，因此在刘彻的统治时期，思想体系被逐渐转化，起初，有一个叫做董仲舒的大儒，在刘彻举行选拔人才的考试中，递了一份思想改革方案，董仲舒将传统的儒学进行了一个大改造，在中间融入了阴阳、五行、法家等思想，形成了新儒学，并且提出了君权神授、天人感应、三纲五常等理念，这些理念都正好与刘彻强化皇权、统一思想的需求相契合，刘彻也对董仲舒的意见十分认可，于是便下令开始推行“独尊儒术”。
首先就是进行思想的大统一，将儒家思想确立为朝廷的主要指导思想，其他学说逐渐被边缘化，并下令在长安设立太学，太学里专门教授儒家经典的相关知识，比如《诗经》、《尚书》、《礼记》、《易经》、《春秋》等，太学的学生毕业之后可以直接当官，此外，还及时调整了选官制度，选拔官员的标准，主要依据对儒家经典的掌握程度，只有懂儒学的人才能拥有更多当官的机会，如果对儒学一窍不通，那么之后几乎很难进入官场，这一政策使得儒学的学生逐渐进入朝廷的各级部门，随着时间的推移，儒家的思想逐渐渗透到社会的各个领域，政治上，朝廷的大臣大多换成了儒生，在处理政务、起草奏折等方面都纷纷依据儒家经典来实行，从而指导政治实践，在教育上，各地方也纷纷设立相应的太学学府，教授儒家经典，儒家教育也从中央延伸到各个地方，这也间接让儒家思想传播更为广泛，在社会生活中，儒家的规矩也渐渐成为人们行为的准则，比如孝顺父母、重视家族观念等，让普通老百姓在日常生活中，也能潜移默化的受到儒家思想的影响，从而规范个人的行为。
独尊儒术在一定程度上使得人心逐渐被凝聚、社会也逐渐变得稳定下来，其中三纲五常虽然有压迫性，但也确实让家庭、社会有了规矩，在一定程度上减少了很多的混乱，对于文化传承方面来说亦是如此，儒家重视教育，重视历史，让汉字、史书这些文化代代流传，慢慢成为了文化的根基，不仅塑造了中国传统文化的核心价值观，在政治、文化、社会、伦理等很多方面也都留下了深刻的印记，成为了中华民族文化的重要组成部分，还一直影响了中国之后两千多年的历史走向，但同时独尊儒术也存在一定的弊端，首先就是在学说方面，人们的思想逐渐变得“内卷”，在学术方面只认儒学，其他的一概不学，这就让其他的学说发展前景逐渐落后，并且儒家强调规矩，反对标新立异，在一定程度上限制了人的自由发展，存在一定的束缚性，同时也阻碍了改革、缺少创新，导致中国近代在变革中一直处于落后的状态。