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一层似云非云、似雾非雾鬼魅一样的阴霾，总是浮在空中，把大地笼罩在闷腾腾的蒸笼里。一丝风也没有，一切都窒息了似的。光照大地的太阳，被这层阴霾遮蒙着；升腾起来的热气，被这层阴霾包裹着。整个天地，像返回到混沌的鸿蒙世界里。一座连着一座的大山，好像暴晒在大沙漠里的一具具枯尸，默默地躺在大地上，散发出朽木般的气味；一片连着一片的林木，也好像被炽热烫坏了根须，呆呆地立在山坡上，死一般沉寂。
在这样的闷热里，常思根回到了故乡淮源县。
这是一个二十来岁的青年人。高高的个子，瘦瘦的身材。剑眉下那对炯炯有神的大眼睛，能把脚下的石板路看穿。灵动的双眼，显现出青春的活力和蓬勃的朝气。他把简单的行李卷丢在城西街万客来客栈的一间简陋的房间里，就来到大街上寻找机遇。
他迈着稳健的步伐在大街上走。双臂随着步子迈动的节奏，一前一后有力地摆动，也搧不出一丝凉爽的风。他被这片混沌包围着，挣不脱，冲不破，闯不出，浑身上下，像粘着一层粘粘的鳔胶。体内蒸发出来的汗水，从额头上淌下来，直往眼睛里钻；从脊背上流出来，把汗衫溻透了。
常思根出生于距县城西四十里的双槐村。村中有两棵相拥相抱的大槐树。双槐村的人只要一到外边，就说是从大槐树下出来的。淮河从这里发源，向东流淌千里。观不尽的洪流激浪，谱写出千万首激情的乐章。大秦岭从这里起步，向西绵延千里。数不尽的奇峰诡峦，构成了千万幅秀美的画卷。蕴藏在常思根体内的青春活力，融着淮河里日夜奔流的热血，带着大秦岭屹立天地间的傲骨，挥之不尽，用之不竭。他要在故乡的山山水水间，走出一条属于自己的路。
常家祖祖辈辈辛勤劳作，节俭持家，到了父亲常运乾这一代，才从饥饿的境况中挣脱出来，争来了衣食温饱的生活。
常家兄弟三个，常思根是长子，也是唯一受过学校教育的幸运儿。两个弟弟常思本和常思源，根本就不知道学校的大门朝哪儿开，不知道学校大门前的石阶有几级，教室里的桌椅怎么摆，更不用说开卷诵读提笔书写了。常运乾家中那点儿积蓄，供一个孩子读书，简直是一头老牛拉着一车重物爬陡坡，的的确确力不从心。
常思根一到读书的年龄，父亲就把他送到了二十里外的黄岩岗学馆里。塾师姓黄，是一个年逾花甲的老秀才。黄老先生年轻的时候，抱着济世救难的雄心壮志，跻身官场。但仕途险恶，他命运多舛，遭同僚排挤而退隐故乡，把自家的房子腾出来一所，设为黄岩岗学馆，在村子里坐馆教书。
常思根在黄老先生的门下，从来不贪玩，读书不分心，诗文一过目，口中就能诵。《三字经》《百家姓》《千字文》，没多久就背得滚瓜烂熟。在黄老先生的教授下，他熟读了《诗经》《论语》和《孟子》，又读了《春秋》《国语》和《左传》。
寒暑休假的时候，常思根下地帮父母干活儿。他奔跑于崇山峻岭之间，跋涉于浅溪深涧之中，灵如猿猱，疾如虎兔。翻山越岭，涉水过河，如履平地；踩石攀岩，缘木爬树，似鹿跳涧。同龄的孩子，谁都比不上他。有时兴来，还无师自通地蹦两下拳脚，虽说不入套路，但蹦过之后，也感到心满意足，非常舒畅。
三年过后，常思根辞别黄老先生，被父亲托人送进开设在县城里的淮源小学堂读书。
在淮源小学堂里，常思根畅游在丰富多彩的民族文化的海洋里，深深地体会到民族文化的博大精深，有读不完的名著名篇，品不尽的意境韵味，深深地受到中华民族源远流长的历史文化的感染、熏陶、启发和教育。他读“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”，深深地感受到爱情的幸福美妙；他读“明月松间照，清泉石上流”，深深地感悟到大自然的清幽美好。小学毕业后，在黉门秀才夏忠民办的淮源中学上初中。毕业后，在亲朋的资助下，他远离家乡，来到南阳上高中。
日本天皇要在亚洲土地上建立大东亚共荣圈，把战火引向中国的版图。在日寇铁蹄肆意践踏的土地上，炮火连天，狼烟遍地。在腥风血雨的日子里，官无宁日，民不聊生。
阳春三月，常思根在卧龙岗目睹了一场使他终生难忘的惨案。
那一天，岗上岗下，坡前坡后，都披上了春日的盛装。繁花丛中，春心荡漾的大姑娘，向心爱的情郎唱起了绵绵情歌。林荫下面，春情正旺的小伙子，用真诚的嗓音，回应给姑娘们真诚的心声。歌声从年轻人口中唱出，飘向蔚蓝的晴空，让泉水止步，令白云驻足，让林木屏气，令百鸟噤声。
日军的一个小队绕岗过来了。他们下乡扫荡，抵不住八路军的奋勇抗击，吃了败仗，丢了魂似的，走得垂头丧气。一看到这么多人在欢快地对歌，便恼羞成怒，不论分说，向对歌的人们开了枪。许许多多多情善良的青年男女，惨死在日军无情的枪弹之下。枝繁叶茂的岗地上，悦舞欢歌的溪水边，横躺竖卧的，是中国人的尸体；顺坡流淌的，是中国人的鲜血。
一听说无辜的同胞兄弟姐妹遭到了日军的袭击，常思根和同伴们急急忙忙来到卧龙岗。凶狠残暴的日军已经离开。常思根看到倒在岗地上的尸体，浸染在草丛中的鲜血，一团御寇的烈火在胸中燃烧。牙齿咬得咯吱吱直响，怒睁的眼睛里向外喷火。不能解救手无寸铁的兄弟姐妹，常思根恨不得打自己几个耳光。
回到学校，常思根下定决心，在完成学业的同时，习武保国。他和同学们一起，拜在一个出身少林寺的武师门下，练就了一身好本领。
省立河南大学，在兵荒马乱的岁月里，被迫离开省府开封，辗转于信阳、南阳、洛阳等地坚持办学。常思根在南阳报考了省立河南大学，专修国学。课余时间，他和同学们结伴习武健身，以求得文武双全，将来报效祖国。在炮火纷飞的岁月里，随着学校的不断迁移，常思根也流徙到洛阳。后来，又随校来到西安。
风雨飘摇的社会，奔波流浪的日子，动荡不安的生活，常思根尝到了乱世的苦难。许多有志青年，怀着火热的心情到陕北找出路去了。那里有共产党的领导，是八路军的抗日根据地。
常思根很想去上海、武汉这些大都市闯荡。他清楚地知道，大都市里的才子，比天上的星星还稠，比大海里的浪花还多。要去那里谋份儿职业很不容易。他时常从报纸上看到，大都市里的失业者，遍地都是。他们流浪街头，衣食无着，冻死饿死，也无人怜恤。
常思根想到陕北去谋职业。父母留恋的目光，让他犹豫起来。长年累月的辛勤操劳，父母过早地衰老了。为了他的学业，两个弟弟都没进过学堂。他考虑到父母的身体，家中的境况，想学业有成后，回到家乡，抗击日军，拯救祖国，同时，也能孝敬父母，照顾弟弟。
大学毕业了，常思根没有去炮火纷飞的战场厮杀，也没有去人才济济的大都市闯荡，一领到文凭，就告别朝夕相处的同窗好友，辞别亲如父子的教授导师，回到了淮源县城。他要把所学到的一切奉献给家乡，为家乡的教育事业尽自己的所能。
常思根的家乡，正处在七十二福地、三十六洞天之一的桐柏山中。山有五岳，川有淮济。这里是淮河的发源地。盘古开天辟地的神话，大禹治水锁蛟的传说，引发了千百年来的祭淮大事，成就了淮源文化特有的品味和魅力。那里有被称为“玉井龙渊”的镇妖淮井，与白马寺、少林寺、相国寺齐名的水帘寺。古往今来，无数达官贵戚、墨客骚人慕名而来，观光揽胜，觅踪探源，创造了绚丽多彩、凝重而深邃的淮源文化。
县城不大，像一颗璀璨的明珠在中原大地上闪烁。在这块人杰地灵的风水宝地扎下根，谋到一份儿职业，寄情于家乡的毓秀山水，踏着古人的足迹，鉴赏历史的绝唱，体验福地的瑞光，品味洞天的灵气，感受云雾烟霞的超然，寻觅淮源文化的源流，是常思根的愿望，也是他的理想，更是他的期盼。
全国各地的抗日烽火，把日本兵烧得焦头烂额，蜷缩在汉奸给他们营造的龟壳里，不敢轻举妄动。常思根盼望着抗日战争的胜利，盼望着在家乡施展自己的才华。
常思根要去教书。他想象身穿端庄洁净的教师服装，走上三尺讲台，用满腹的经纶，挥洒史前的传说，先秦的神话；抒写当代的梦想，未来的希望。在莘莘学子的心田里，播种汉赋的种子，培育唐诗的幼苗，浇灌宋词的秆茎，绽放元曲的鲜花，直至结出中华民族当代文化的累累果实。他期望手持教鞭，挥洒出盘古的英雄壮举，屈原的赤胆忠心，司马迁的文墨才思，李白的飘逸豪情，曹雪芹的悲苦血泪。在莘莘学子的感情中，播种对祖国的热爱，对民族的忠诚，对人生价值的珍爱，把每个学生的心血，都化育成历史文化的字符。
梦想再好，也总归是美梦；理想再高，也总不是现实。常思根就读过的淮源县立小学堂，县城沦陷后，成了日军的营垒。本来就不宽敞的操场旁边，筑起一座高高的炮楼。其它两所小学堂和一所中学，都是私立的。民生小学堂在县城的南后街，强华小学堂在城北关，生源不足，教师和学生的流动十分频繁，往往是愁完上月愁下月，熬过一天算一天。
一个学校一个学校地跑，常思根跑了两天，磨破了铁嘴，还是被傲慢的教学督导谢绝了。他们先是称赞他的学识和胆识，肯定他的品性和能力，还赏识了他敏捷的思维和伶俐的口才，然后难为情地说，日军作乱，学校难办，教师充余，薪水不保，等到学校缺教师了，让他再来应聘。三言两语，就把他不疼不痒地打发了。
常思根来到淮源中学大门口，向里面望了好一阵，才怀着试试看的心理，走进督导室。那位秃顶的教学督导蔡温，摊开两手，摇摇头，显得非常无奈。“眼下国难当头，日军盘踞县城，对学校无不构成威胁！现在，学校要维持现状都很困难。下学期能招多少学生，还是个未知数，哪里还谈得上聘老师呢？天下的路千条万条，条条都能通罗马。你到别处看看，运气可能好一些。”常思根的心头压了一座山，听听也没想，想想也无望，就怏怏不乐地离开了。
职业没有着落，常思根毫无目的地在大街上走。那层似云非云、似雾非雾的阴霾，严严地罩在头顶，禁锢着他的心。大街两旁，不论是高大威武的豪宅高门，还是低矮狭窄的茅屋柴扉，都有人进进出出。常思根心情沮丧，腿脚灌铅，一边漫无目的地走，一边四处张望，心中一片迷茫。除了县城西大门内的那个简陋的客栈，哪一座高大门楼，是他能够进得去的？这么一个淮源县城，难道就没有他落脚存身谋生的地方吗？
没有去陕北，常思根真有点儿后悔。他相信自己，只要能找到合适的职业，他就有精力也有能力，把学生培养成强盛祖国的有用之才。可惜他奔波了整整两天，却没有一点儿眉目，也没有一点儿门路。
太阳躲进似云非云、似雾非雾的阴霾后面，隐隐现出一张惨白愁苦的脸。风，也不知躲到什么地方去了。城里的树很少，偶尔有一两棵国槐，也无精打采地耷拉着脑袋。从地下蒸发出来的暑气，弥散在街道上，笼罩着街面上的一切。几座大门楼下蜷曲着的看家狗，伸着舌头大口大口地喘气，面对街上的行人，连汪汪叫两声的气力也没有了。平日欢蹦乱跳的山雀，耐不住城里的酷热，飞到城外山林间寻找阴凉的地方去了。隐身在树叶中的知了，耐不住沉闷的空气，仍然声嘶力竭地鸣叫，似乎在向人们求救。
常思根疲惫地走着。额头上的汗简直汇成了雨水，顺着脸颊往下流。紧贴后背的衬衣，已被汗水洇透，刚从水中捞出来一样。
常思根感到头晕，不由自主地在路南一家胡辣汤店铺前停住步。
“客官，里边坐。想吃点儿啥？咱淮源县城，就咱一家正宗的逍遥胡辣汤。还有现成的烧饼、油条、小笼包子。”饭铺里的小师傅，腰里束着白围裙，笑嘻嘻地和常思根打招呼，向他介绍诱发食欲的饭菜。
常思根走进去，还没在油漆脱落得斑斑驳驳的餐桌前落座，小师傅就抢到他面前，不住嘴地夸耀：“咱这胡辣汤，老牌正宗，年代久远。四大胡辣汤中，咱逍遥胡辣汤货真价实，味美价廉。”
小师傅的油嘴滑舌，常思根没有心思听。他在餐桌前的一张条凳上坐下，要了一碗胡辣汤，两个烧饼。他吃得很慢，与其说是来吃饭，还不如说是来歇脚乘凉熬时光。
太阳偏西了，常思根才付了钱走出来。那层阴霾还不情愿散去，想把大地箍得更严更紧。
常思根掏出手帕擦擦汗，心头更加烦闷。他信马由缰漫无目的地顺着大街走走停停。
隐现在阴霾后边的太阳，像一个腿脚不便的老人，不停地喘息着，每移动一步，都要花费好长时间。
此处不留人，自有留人处。常思根在街旁的一块石墩上坐下，看着偶尔从面前走过的几个人，在心里说，该到别的地方碰碰运气了。
太阳慢慢向西天移近，阴霾变成了灰黄色，像蒙着一层浑浊的泥浆。大街上的人渐渐多了。小商小贩，在门前的摊位上摆好货物，扯起嗓门招徕顾客。戴礼帽穿大衫的绅士，不顾暑气溽热，仍然文质彬彬，见人躬身行礼，热情地打招呼，亲热地问长问短。来城里办事的乡下人，大都穿着溻湿的破衣烂衫，戴着破了边的草帽，袒露着胸脯，高卷着裤管，匆匆在石板路上穿行。有的扛着扁担，有的挑着畚箕，有的推着小车。时不时出现一两个摩登女郎，戴着镶有花边的遮阳小帽，打扮得花里胡哨，牵着宠物，迈着碎步，慢腾腾地逛街看景致。
常思根看着晚霞熏染下的县城，无意去客栈休息，决定明天一早就回双槐村，向父母告个别。他相信，广袤无垠的华夏热土上，总有他的立足之地；纵横交错的山原阡陌中，总有他的谋生之路。今天没有明天有，明天没有后天有，早晨没有晚上有，雨天没有晴天有。确实没有门路了，就去投军。无论是中央军，还是八路军，只要是抗日的队伍，他都能做一个合格的战士。
太阳留在半空中的余辉消尽了。灰黄色的晚霞，像舞台上跑龙套的演员，匆匆地出场，又匆匆地退场。稀稀疏疏的几颗大星星，一动不动地钉在天幕上，连眼睛也不眨一下。好像山林深处露出的几只狡黠的眼睛，虎视眈眈地盯着街道上的行人。大街两旁的店铺里，吊灯上跳荡的火苗，冒着浓浓的黑烟，把多余的光亮输送到街道上，给黑暗中寻觅生机的人少许安慰。
县城的十字街口，是最繁华的地段。大街两旁，店铺的门口挂着气死风吊灯，店内的梁头挂着油灯。又粗又长的棉线灯捻，像一条灰褐色的蛇头，在盛有清油的灯盏里泡着。捻头上的火苗，不住地摇头晃脑，检阅货架上的各种货物。还时不时蹦跳一下，爆出几粒火花，想炸碎周围沉闷而溽热的空气。店伙计扯开嗓门，热情地招呼从门前经过的人，趁着黄昏的凉爽，想多成交几宗买卖。
来街上活动的人多了。老汉们聚在街旁的树荫下，领着孙男，将三皇五帝的传说胡喷乱侃；婆娘们坐在门前的蒲团上，抱着孙女，将才子佳人的故事轻语细谈。十字街口的拐角处，两个盲人在唱坠曲。一个拉着坠胡，一个打着简板，演唱杨家将的报国忠心。几个戴礼帽的黑衣人，猎狗似地在街上嗅来嗅去。
常思根的心里，像一丛茅草堵着，扯又扯不动，拽又拽不出，揉又揉不碎，砍又砍不断。无论年轻的伙计多么热情招呼，年迈的老板多么殷勤邀请，他都无心走进店铺瞅一眼标价待售的货物。大街上的夜景，无心去看；十字街口的演唱，也无心去听。
常思根从一家家店铺门前走过。气死风吊灯的光亮照着他的身体，一个接一个地迎来送往。照出的身影躺在大街上，慢慢地拉长，慢慢地缩短。紧接着又是一个，又慢慢地拉长，慢慢地缩短，直至消失。常思根看到他的身影不断地变化，感到有些好笑。人生的旅途不就是灯光照出的行人影子吗！有时长，有时短；有时明，有时暗。出现后慢慢消失，消失后又突然出现，反反复复，一直到生命的结束。
小南街有一座汇星剧院。锣鼓丝弦的声音，伴着女子柔柔的唱腔，时断时续地飘出来。剧院大门口，一左一右悬挂着两盏汽灯。纱罩上发出的光芒，白得刺眼。一群飞蛾围着汽灯飞舞，对纱罩上发出的光亮，总有些依依不舍。一块高高的木牌，竖立在剧院门口显眼的位置。海报上绘着戏曲图案，写着剧目和主演。
戏，已经开场了。一些来得晚的观众还在三三两两地进场。守门的驼背老汉，身穿蓝布长衫，脸上浮着微笑，一边收钱，一边打躬施礼。
戏是春竺荣主演的《牡丹亭还魂记》。春竺荣是桐柏山一带颇有名气的坤角演员，近几年唱红了鄂豫交界的二十八县。常思根情不自禁地把手伸进衣袋。衣袋里只剩下两块银元和几个铜子。他捏捏那两块银元，又极不情愿地抽回手，脸上不自然地露出一丝苦笑。
人生不就是一场戏吗？喜剧的大幕拉开的同时，悲剧的锣鼓也敲响了。人生的悲悲喜喜、荣荣辱辱、聚聚散散、生生死死，大都缘于一个“情”字。父母兄弟，血脉相连，是剪不断的亲情；同年忘年，情意久长，是忘不掉的友情；相思男女，山誓海盟，是拆不散的恋情。情可以让人对天长叹，感月伤怀；可以让人千里梦绕，两界魂牵；可以让人生而赴死，死而复生。屈原对国家有痴爱之情，投江自尽，让滔滔的汨罗江水，冲洗世间的污垢；司马迁对历史有痴爱之情，忍辱奋笔，让浓浓的松烟浓墨，撰写历史的辉煌；戚继光对民族有痴爱之情，挥鞭御寇，让闪闪的剑刃刀锋，斩断入侵者的魔爪；林黛玉对情人有痴爱之情，病榻焚稿，让化蝶的诗词文字，凝聚爱情的忠贞。如果失去了情，人类便不是人类，社会便不成社会了。
常思根朝剧院大门口望了一眼，转身向南走去。
距离剧院不远的城南，修筑城墙而留下的许多城壕，大大小小，深深浅浅，连成一片。城里的居民修房建屋，也常到这里起土。日久天长，城壕越挖越大，越挖越深。通往城南门的道路两旁，居然成了几个相连的深坑。深坑的北边，散乱地盖有几所茅屋，住着几户人家。常思根想登上城楼，静一静苦闷烦躁的心。
日军的岗楼上，亮着灯光的瞭望窗口，活像恶魔的几只眼睛。路东边的不远处，一束昏黄的灯光从敞开的门洞里射出来，照在路边的青蒿上。几个男女进进出出，鬼影似地晃动着。没有风，灯光下的青蒿，高高低低，参差不齐。有的直立，有的匍匐，在魔爪中窒息了一样。常思根好像走到鬼域的边缘，猛然间打了一个寒颤。
“大兄弟，你来了，等你等得眼里直冒烟。”一个女人鬼魅似的从黑影里闪出来，急切地和常思根打招呼，声音有些沙哑。
“我不是你等的人。”常思根吓了一跳，转身就要离开。
女人突然抱住常思根，一边往怀里拥，一边气喘吁吁地说：“一听你说话，就知道是个初上路的雏儿。放心吧，俺都是飞熟路的鸽子，极会伺候人的。家花没有野花香。路边的野花，一指甲能掐出一股水儿，你保准掐了还想掐。”
女人脸上的脂粉散发出的怪味，直往常思根的鼻孔里钻。常思根感到恶心，差点儿把白天吃下去的胡辣汤和烧饼吐出来。
“你看错人了，我不是你找的人。”
常思根极力往外挣。女人的胳膊拐住他的脖子，直往有灯光的房前推。
“没看错。知道你没开过洋荤。我就喜欢童男，做起来有滋味。你尝尝，我这朵花儿，正鲜着呢。”
行夜道撞到了拦路贼，涉急流遇上了淹死鬼。常思根脸上发烧，心中突突直跳。“别缠我，我不是那号人！”他用力掰开女人的胳膊，从她怀中挣脱出来，转身跑开了。
女人抓不到常思根，气得直跺脚。“老娘走投无路，生不如死，才吃了这碗脏饭。你不赏老娘一碗半碗，叫你走平路栽坑里，大白天遇见鬼！”
常思根并不理会，逃离魔窟一样，急急忙忙往前走，想尽快登上城楼，对满天的星星，诉一诉自己的境遇。
在离城门不远的地方，常思根猛然站住了。他怕被城门口的岗哨发现，招惹意料不到的麻烦。
城门已经关闭。高高的城楼，像一个静静耸立着的魔鬼头颅。一盏昏黄的马灯下，几个穿着黑衣的哨兵，怀里抱着长枪，懒洋洋地对天打哈欠。
通往城楼的那道石梯，不知什么时候封死了。常思根看着被封得严严实实的石梯，好像整座城墙都堵在心里。想爬上城楼，去消解一下两天来的烦闷，已经不可能了。
突然间，日军炮楼窗口里的灯光消失了。通向城门口的道路，灰蒙蒙的，蟒蛇爬行一样扭动着身子。道路两旁阴森森的，黑得让人生畏，静得令人害怕。
常思根叹了口气，顺着城壕边上的一条小路，绕着城墙根往西走。
城壕里长满了一人高的青蒿，有的直立着，有的横躺着。城墙根处唯一能行人的小路，几乎被堵塞了。
远远的天边，一道微弱的闪电，好像电母眨了一下眼睛，瞬间就消失了。在闪电的瞬间，起风了。常思根看到，拥挤在城壕里的青蒿摇头晃脑，一棵棵全像屈死黄泉的幽灵。停了片刻，才传来低沉的闷雷声，好像雷公赶着木轮大车，远远地驶过来。车轮辗在坚硬冰凉的碎石路上发出的声音，转过几道山弯，才出现在常思根的耳畔。
常思根深一脚浅一脚地朝前走，想顺着城墙根，一直走到县城的西大门，再转过身走回他暂住的万客来。
闪电，一下又一下，越来越近，越来越强；雷鸣，一声又一声，越来越近，越来越响。随着电闪和雷鸣，风也越来越大，越来越狂。天公似乎从睡梦中惊醒，发怒了，要用电闪和雷鸣，劈碎浑浑噩噩的阴霾。
“救命！救命！”突然，一个女子凄厉的呼救声，从前边不远处传来。常思根心头一紧，凝神去听，除了风声，什么也听不到。他突然意识到，一个女孩儿出事了，在向人求救。
常思根极目向发出呼救声的方向望去，只能影影绰绰地看到鬼魅一样瑟瑟乱抖的草梢。
刹那间，呼救声再次传来，还伴有激烈的挣扎搏斗声。
几道闪光在头顶出现，明亮而强烈。常思根看到，前面不远处的城壕深处，一个穿着日军服装的人，正和一个姑娘厮打。姑娘刚刚挣扎着站起来，就又被按倒了。
闪电过去，常思根眼前，又变成一片黑暗，姑娘的求救声急切而凄惨，直往常思根的耳朵里钻。
日本兵在欺侮我们的同胞姐妹！
这一闪念随着空中的闪电，在常思根的脑海里闪了一下。容不得思虑，容不得犹豫，容不得畏惧，容不得后退。常思根怒从心头起，也不分草高草低，坡陡坡缓，昏天黑地中，拨开野蒿，朝女子呼救的地方赶去。
又是一道强烈刺目的闪电，又是一阵訇然震耳的雷声。常思根的脚步声，被很强的夜风撕成碎片，淹没在黑暗的汪洋里。
在道道强烈的闪电中，常思根看真切了。一个矮个子日本兵要强暴中国的弱女子。
突然间，日本兵发出了一声惨叫，紧接着就听到男人破锣一样的嗓音：“妈的，叫你咬！老子掐死你！”
一阵激烈的搏斗声传来，紧接着就是姑娘的一声声惨叫。
日本兵会说中国话？常思根震惊了。他更加清醒地认识到，这是一个流氓，冒充日本兵行凶作恶。“这个民族败类！”常思根在心里愤恨地骂了一句，弯腰搬起脚尖碰到的一块大石头，怒不可遏地向流氓冲过去。
又一道强烈的闪电划过夜空。强光下，常思根看得清清楚楚。那个流氓把一个姑娘按倒在草丛里，死死地压在身下。姑娘用力掰着流氓的胳膊，身子不住地扭动、挣扎。
黑暗中，常思根举起了石头。
又是一道强烈的闪电，把满城壕照得如同白昼。在闪电又现的当口儿，常思根将石头朝流氓身上狠狠砸了过去。
流氓的腰间重重地挨了一下，他纵身弹跳起来。闪电中，扭转身看到一个不速之客站在面前，一时间恼羞成怒，饿虎扑食般朝常思根扑过来。
常思根顺势一趔身子，流氓扑了个空，一头栽倒在草丛里。面对流氓的卑劣行径，常思根心头冒火，眼中冒烟，一个箭步冲上去，顺势骑在流氓身上，挥动榔头般的拳头，劈头盖脸地猛击猛打。他一边狠狠地打，一边朝姑娘喊：“快跑！快！”
姑娘吓瘫了，半蹲半坐在草丛里，双腿好像卸掉了筋骨，站不起来。
天公的确震怒了。忽闪闪，忽闪闪，闪电一个接着一个，像一条条火龙在城壕上空飞舞；轰隆隆，轰隆隆，响雷一声高过一声，像一颗颗炮弹在空中爆炸。
流氓被打得嗷嗷直叫，拼尽全力弹跳起来，顺手搬起身下的一块大石头，朝常思根劈头盖脸砸过来。常思根后退一步，闪身一躲，那块石头擦身而过，落进身后的草丛里。常思根怒不可遏，握紧拳头，朝扑过来的流氓，当胸就是一拳。流氓突然抱住肚子，躬下身直喊唉哟。常思根趁势飞起一脚，重新把流氓踢倒在地，挥动铁拳，擂鼓般一阵恶打。流氓被打得鼻青脸肿，屁滚尿流，无力招架，直呼求饶。常思根冷笑一声，顺手抓住流氓的衣襟，一个翻身站起来，老鹰抓小鸡一样，顺势把流氓掂起来，甩了出去。
流氓的身子在空中划了一道弧线，重重地摔倒在城壕深处，再也没有能力反扑了。
常思根拉起姑娘，用命令的口气说：“快走！离开这儿！”
这一拉一喊不当紧，姑娘瘫软在草丛里，撕心裂肺地哭起来。常思根拉也拉不动，架也架不起，累出了一身汗水。
流氓没有反扑过来，常思根感到奇怪。趁着强烈的闪电，常思根看到，流氓的身子斜楞楞地躺在草丛中，头磕在一块凸出水面的大石头上，额头上磕出了一个血窟窿。一股红中夹白的粘液，染在尖尖的石棱上，融入污浊的泥水中。常思根把手伸到流氓的鼻子下试了试，流氓的气息，早已伴着肮脏的魂魄，随风飘走了。
这个流氓，做梦都没有想到，即将到口的天鹅肉没有吃到，反而断送了性命。
本打算解救姑娘脱身，却不料打死了人。天亮之后，究竟会有什么样的噩运等着他，常思根确实难以预料。
一不做，二不休，常思根顺手将流氓甩进深深的青蒿中，回转身询问姑娘：“黑灯瞎火的，你咋到这儿来了？幸亏我碰到了，要不然，你躲得过这一劫吗！起来，回家吧。这个坏蛋，再也不会欺侮你了。”
姑娘怔了一瞬，跪在常思根面前，哭着说：“恩人，谢谢你，谢谢你！要不是你来，我早没命了。我是个姑娘，纵然被打死，也不能受污辱。”
姑娘一边磕头，一边哭嚎，声音很凄惨。
电闪，雷鸣；雷鸣，电闪。野蒿丛生的城壕上空，狂风大作，雷电交加。姑娘听不清常思根说的什么，常思根也听不清姑娘说的什么。
常思根抬头看看天，看到的是一团漆黑。几颗似睡非睡的星星，早已逃得无踪无影。常思根分明感觉到，有一股雨腥直扑鼻腔。
“天要下雨了，快回家吧。这里不能久留。”常思根催促姑娘。
一股股凉气袭来，雨腥味更浓了。姑娘的身子完全瘫软，站都站不起来。
“大哥，我害怕。”姑娘惊魂未定，浑身发抖。
“起来吧，我送你回去。”
常思根弯下腰，把哆嗦成一团的姑娘搀起来。
姑娘的魂好像丢了七分，颤抖得更厉害了，站了几次都没有站起来。
“没事了，别害怕。来，我搀你。”常思根有些慌乱。
“送我回家吧，我害怕。”
常思根想想，一个姑娘家，黑更半夜独自回去，万一再遇到个意外，这一生就毁了。救人救彻。送就送吧，只要姑娘能平安到家，所有的顾虑都先放一放。
常思根抬头看看黑糊糊的城壕，上前挽住姑娘的胳膊，把她搀了起来。
姑娘非常顺从地让常思根搀扶着，双腿颤抖，刚刚走了几步，就被脚下的石头绊了个趔趄。
又是一道刺目的闪电，又是一声震耳的响雷，又陡又急的暴雨就来了。
不管暴雨有多大，有多猛，常思根只有一个念头，送姑娘回家。他感到砸在身上的，不是暴雨而是冰雹，淋得他全身发冷，砸得他浑身疼痛。
“大哥，我害怕。”姑娘的腿更加软了，站也站不稳，走也走不动。
“别怕，我背你走。”常思根很大的声音，也被狂风撕成了几截，也被暴雨裂成了几段。
姑娘顺从地俯在常思根身上。常思根背着她，分明感觉到姑娘的衣服被撕烂了，两只坚挺的乳房，硬硬地顶着他的脊背。常思根的手也分明搭在姑娘柔软光滑的肌肤上。两个人的体温，在风雨交加的黑夜里，触融在一起，触融得没有一丝缝隙。
“往哪儿走？恁家在哪儿？”
“淮源中学，在东大街。往东走。”姑娘听清了，张口对着常思根的耳朵喊。
常思根背着姑娘，顶着狂风，冒着暴雨，蹚着茂密的蒿草，绕过水边，一步一滑地走上城壕的北岸，才转向通往城内的南大街。他全身湿透了，衣角成了雨脚。
一街两旁的店铺，先先后后打烊关门了。大街上黑黢黢的，一丝光亮也没有，到处是暴雨冰雹袭击屋顶噼噼啪啪的响声。
除了闪电的那一瞬，常思根什么也看不清楚。他和俯在背上的姑娘，被黑暗卷裹着，被暴风雨狂袭着。