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方士就是方术士，又称术士。方土是社会的一个复杂群体，在政治、经济、文化中有不可忽略的作用，因此，历代正史都载录了他们的事迹，从《后汉书》到《清史稿》都设有方土传。
方士起源于战国时期燕、齐一带的滨海地区，从战国末年，即齐威宣王的时候，这些人便有了他们自己的传授系统。《史记》中将他们叫做方仙道，他们的中心思想是讲求长生，认为服食、祭祀可以成为神仙。
司马迁说他们是“形皆（解）销化，依于鬼神之事”。班固将他们叫做“神仙家”，《汉书·艺文志》说：“神仙者，所以保性命之真，而游求于其外者也，聊以荡平心意，同生死之域，而无怵惕于心中。”
方士
根据史载，我国最早的方士是和老子时代相仿的苌弘。《史记·封禅书》：“苌弘以方事周灵王（公元前571年～545年），诸侯莫朝周，周力少，苌弘乃明鬼神事，设射狸首。狸首者，诸侯之不来者。诸侯不从，而晋入射杀苌弘。”
早期方士中很多方术，如苌弘的设射狸首，其实是古代巫术中的把戏，说明方士也源于巫觋。战国时著名的方士羡门则是阴阳五行家邹衍的弟子，这又说明了方士和阴阳五行家的关系。因此历来方士所为多指用自然的变异现象和阴阳五行之说来推测、解释人和国家的吉凶祸福、气数命运的医卜星相、遁甲、堪舆和神仙之术等。
至秦时，由于秦始皇幻想获得不死之药，因而方术之士十分活跃。得到秦始皇宠信的第一个方士便是徐士（福）。《史记·秦始皇本纪》：“齐人徐士等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱。方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遗徐士发童男女数千人，入海求仙人。”
汉武帝时，由于汉武帝笃信方术，故方士大兴，东汉以后，方士逐渐走向没落，但他们的流裔，则仍不绝如缕。
传说黄帝因登泰山封禅而成仙，秦始皇统一中国后，以通神为目的，登泰山封禅，一心想会会神仙。当时有很多方士，想趁此时机发迹，于是就编造了各种有关神仙的传说。
齐人徐福直接上书秦始皇，绘声绘色地说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，上面住着很多神仙，如果带上童男童女入海，便能从仙人那儿求得仙药。
秦始皇相信了徐福的话，于公元前210年，派徐福率“童男童女三千人”和“百工”，携带“五谷子种”，乘船泛海东渡，成为迄今有史记载的东渡第一人。徐福从此一去不返，他的下落也成为一个历史之谜。
很多人认为，徐福东渡是去了日本，是他建立了日本王朝，他就是神武天皇。日本的新宫市，至今还保留着徐福墓和徐福祠。此外，在日本，徐福还被尊为农耕神、蚕桑神和医药神。纪念徐福的祭祀活动在日本也历千年而不衰。
对此，有一些学者，特别是一些日本学者表示怀疑，他们认为徐福东渡只是一个传说，甚至怀疑历史上并没有徐福这个人，认为在日本的遗迹是后人伪造的。然而，在《史记》里，司马迁把徐福记为“齐人”。20世纪80年代，发现徐福的故里在江苏省赣榆县，在徐福村，考古专家还找到了有关徐福东渡日本的大量史实。