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在本章开始时，我提出了这样一个命题：计算的基本内容是信息，计算机是处理信息的自动机，因此，计算机科学是一门研究信息处理的学科。
但我们也看到，对于一些计算机科学家（如人工智能研究人员）来说，计算的基本内容是知识而不是信息；对于其他人（例如程序员和编程理论家）来说，计算的基本内容是数据而不是信息。我们从以下计算文献中的术语示例中了解这三个实体的不同用法（其中一些已经出现在本章中，其他将在后面的章节中出现）：
数据类型、数据对象、数据结构、数据库、数据处理、数据挖掘、大数据……
信息处理、信息系统、信息科学、信息结构、信息组织、信息技术、信息存储与检索、信息论……
知识库、知识系统、知识表示、知识结构、知识论、陈述性知识、程序性知识、知识发现、知识工程、知识层次……
那么，我们能否将这三个实体—信息、数据、知识—简化为一个共同命名呢？事实上是可以的。计算机科学家保罗·罗森布鲁姆将信息等同于符号，我们可以对此进一步分析；就计算机科学而言，所有这三个实体都可以（并且通常是）由符号表示—或者更确切地说，由符号系统、符号结构来表示—也就是说，这些实体“象征”或表示其他实体。
符号需要一种表达它们的媒介，比如纸上的标记。举一个例子，“希格斯玻色子存在”这段文字是一个符号结构，其组成符号是指声音单位或音素的字母字符，加上“空白”符号；当它们串在一起时，代表了物理世界的某些东西。对于物理外行来说，这是一条信息；对于粒子物理学家来说，这成为她关于基本粒子的知识体系的一个组成部分。然而，物理学家能够理解这些信息的知识本身，就是一个更复杂的符号结构，它存储在她的大脑中和/或印刷在书籍和文章的文本中。高德纳认为数据是信息的表示，这意味着数据也是表示其他意指信息的符号结构的符号结构。即使是信息论中“无意义的”信息，比如位和字节，也可以用计算机中的物理符号表示，例如电压电平或磁态，或者在纸上用0和1的字符串表示。
因此，就其最基本的性质而言，计算的东西是符号结构。计算是符号处理。任何能够处理符号结构的自动机都是计算机。佩利、纽厄尔和西蒙建议的与计算机相关的“现象”，最终都可以归结为符号结构及其处理。计算机科学归根结底是自动符号处理的科学，纽厄尔和西蒙都强调了这一观点。根据我们所属的计算机科学的特定“文化”，我们可以选择将这些符号结构称为信息、数据或知识。
正是这个概念—计算最终是符号处理，计算机是符号处理自动机，计算机科学是符号处理的科学—使得计算机科学区别于其他学科。至于它的特别之处，将在后面的章节中解释。