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法拉第出生于1791年9月22日，是伦敦郊区一个贫穷铁匠的次子。这一年，是莫扎特去世的一年，也是加尔瓦尼发表青蛙实验研究成果的一年。法拉第的兄弟姐妹中，排行第一的是姐姐伊丽莎白，其次是哥哥罗伯特、妹妹玛格丽特。关于法拉第的童年和早期生活，以及为了成为铁匠而外出学徒的哥哥罗伯特的故事，在传记中有记载，但关于他姐姐和妹妹的详细情况未有留存。另外，法拉第的父亲是制作马蹄铁等物品的铁匠，但他经常生病，无法工作，因此家庭并不富裕。1801年，他还申请了生活救助。
据说在法拉第5岁时，全家搬到了伦敦市内，法拉第在附近的学校和教会学习基本的读写。当时的英国并没有像现在这样人人都有机会上学的教育体系。只有一部分上流社会的人能接受良好的高等教育，而像法拉第这样不富裕家庭的孩子是无法接受高等教育的。那个时代的科学家们大多出身于上流社会。因此，在贫困家庭长大的法拉第能成为家喻户晓的大科学家实属罕见。
当时的英国法律规定，从事特定职业的人，必须在一段时间内作为学徒工参与工作，掌握必要的技术。这对贫困家庭的孩子来说是一项非常苛刻的制度。作为学徒工的话，可以寄宿，一边工作，一边跟师傅学习技术。等学徒期结束后，就可以堂堂正正地从事手艺人的工作，甚至还有机会开分店，拥有自己的店铺。因此，对于像法拉第这样没有受过教育的贫困家庭出身的孩子来说，学徒是他们为自己开创未来事业的宝贵机会。
法拉第14岁就去当学徒工了。工作地点在布兰德福德街，该店铺由法国人乔治·里博经营，主要从事与书店和装订相关的业务。当时，在签订学徒合同的时候，孩子的父母一般会向工作单位的师傅支付保证金，但也有极少数和善的雇主会免除这笔钱。里博就是那种和善的雇主之一。实际上，法拉第从13岁开始就在里博的店里打工，送报纸、借书等。他工作认真，得到了里博的信任，特别是里博夫人对他很友善。这在哈里·苏钦的传记《法拉第的一生》
中有相关记载。