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若询问政界、商界和文化界杰出人士成功的原因，答案几乎是一致的：能力及勤奋最重要。像德国萨克森邦首任总理库尔特·毕登科夫（Kurt Biedenkopf），就是很典型的例子。他口才辨给，很少有政治人物能与他匹敌。关于这点，毕登科夫曾说过：“不会，还是懒得学，这两者有很大的差别。这当然得花时间训练，你知道我花多少时间准备一场四十五分钟不看讲稿的演讲吗？”
1930年出生的毕登科夫是老一代的人，但不仅仅是年长者，同样年轻一辈的顶尖成功人士也喜欢强调动力及努力的重要。年纪轻轻便列名知名企业监事会的克莉丝缇娜·罗伊特（Christina Reuter）提到她的成就时说：“先立下目标，为了达到这个目标，我时时都得竭尽全力工作。”德国知名小提琴家茱莉亚·费舍尔（Julia Fischer），二十三岁便成为音乐学院教授，也同样强调努力勤奋的绝对必要：“音乐家这种职业是一辈子的事，连日常生活也必须配合。不只在星期一到星期五工作，连星期六、星期天、圣诞节、生日都一样要工作。”
修炼自我、精进专业、恪守纪律，或许还要加上牺牲个人生活——大多数成功人士都认为想要事业飞黄腾达，个人的决心、毅力与出色的表现是最重要的先决条件。最多再加上家庭的支持，但从没听过有人会将资产阶级的惯习、出身、强大的经济后盾或良好人际关系列入成功因素里。难道是因为精英容易高估自己的贡献，并且把因出身优势获得的胜利视为自己的功绩？
关于高阶经理人的统计数字特别能说明这一点。精英研究专家迈克尔·哈特曼多年前便指出，商界中拥有顶级阶层职位者，出身分布极不平均。受访者中，工人阶级出身并拥有博士学位的人，只有十分之一能进入企业决策中心，而大资产阶级出身者则有五分之一。具有同等能力与资格，家世良好的人有双倍的机会获得晋升。特别是想进入跨国大企业决策中心，或者成为全球前十大管理顾问公司的管理团队成员的人。这也证明了拥有与目标环境相类似的惯习，是晋升的加速器。
但在今日，优越的惯习与出色的专业能力不再有直接的关联。
竞争若是激烈，不仅需要展现自己在社交场合中的自如表现和最佳契合度，还必须具备真正的能力。就像哈特曼所言：“那些因为个人出身背景而升上高位的人，并非穿着昂贵西装的闲散汉，而是勤奋工作且做出不少成绩的人。”
一定是这样的，不然无法解释他们的成功。试想：一位身着白袍，受人尊敬的外科主任医师，遇到复杂的手术时总是回避亲自执刀；或者，一家总是端出可口香槟给顾客品尝的理发店，染剪技术却停留在二十年前；又或者，一位在做简报时侃侃而谈的企业顾问，却在被问到细节时支支吾吾，含糊其辞。如今，了解专业发展现状，是属于知识资本中必要的一环，至少分析当今时事，比起分析过去的历史重要多了。
根据美国心理学家安德斯·艾里克森（Anders Ericsson）在1993年提出的说法，理论知识的习得只是开始，接下来要经过一万小时的训练，才能将知识内化成自身技能。一万小时这个数字如今仍然相当具有争议，毕竟一个人能多快吸收某项专业知识并将其化为行动，与个人天赋息息相关。但是，这并不影响下列事实：唯有努力不断扩展自身能力，才可能内化习得的知识，将专业惯习变成个人惯习。能够从各种细节推导出大局，准确抓住最佳化的契机，才能在专业领域中创造新局面，并在精神及时间上仍有余裕，赢得除了知识以外的所有重要资源：人际关系、自我展现、办公室政治。
一位年轻的耳鼻喉科医生，无论家世背景如何，不管妈妈是医院院长，还是餐厅清洁工，专科医生培训就是五年。然后，第一次执刀的时刻来临了：扁桃体摘除手术。手术并不复杂，教科书上就有，他也亲眼看过主治医生执刀过程。在哪划下第一刀，如何以镊子夹住扁桃体，如何缝合伤口，全按照教科书指示操作。之后这位医生摘除了无数个扁桃体，并在不断重复中，这台手术对他而言愈来愈轻松。直到某一天某位病患发生术后并发症，这位医生进入学习曲线中的上升阶段。
毫无疑问，高水平的专业能力与学识绝对值得投资。这样的知识资本可能保障你的工作职位，带给你高薪，也许还能带来机会，让你参与具有挑战性及前瞻性的项目；或者为你带来声望，使你成为业界权威；又或者启发你的灵感，想出绝妙的商业模式，使你能在等级位阶及竞争游戏之外，昂扬独立。无论如何，丰富的知识绝对是优越感及安全感的基础：你知道该说什么、该怎么做。这是好现象。
不过，还有个问题得解决，特别是在职业生涯发展及升迁至高阶的时候。没有专业知识虽然万万不行，但就像学历一样，高水平的专业技能只在特殊情况下才可能成为唯一卖点，还必须配合适当的专业惯习，才可能产生加乘效果，发挥最大功效。仅靠专业能力便爬上职业巅峰的神话，早已被哈特曼揭穿：“能交出漂亮成绩的人有上百位，但拥有资源背景的只有三四位，他们是最可能获得顶尖职位的人选。”因此，哈特曼建议出身普通的精英：“要比其他竞争者能力优秀百倍，这是个愚蠢的建议，却是唯一的建议。”这世界确实不够公平，但有企图心的人都知道必须这么做。