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本书开头有一句话：“我目之所及的一切，几乎都是经过人类设计制造而成的。”为什么用这句话开头呢？因为设计行为本身就是人为的创造。诺贝尔奖得主赫伯特·西蒙提出了“人工科学”这一术语，并以此命名了自己写的书。
设计学是“人工科学”之一。此外，尽管现在的设计既是一门学科又是一种实践，但在这门学科被命名之前很久，历史上人们早就已经开始通过设计工具和结构来改变他们的生活和生活方式了。
每个人都在设计。我的意思是，有意修改活动的完成方式，使其更容易进行或使其效果更好的任何慎重决定都是设计决策。这种决策的结果是某种人工制品：它既可以是一种实物装置（如某种工具），又可以是一种控制自然现象的方法（如用火来取暖、照明、烹饪或保护自己），还可以是一种管理人群、记录事件、清点物品或操纵思想的方法。
专业设计师也在设计。但他们接受专业训练之后，能够将自己的技能应用于更宏大、更基本的问题，或者以一种经济、有效、可被理解的方式，将自己的思想传授给更多人。设计——无论其主体是补锅匠、机修工还是专业设计师，是科学家、艺术家还是工程师，是侍从还是王室成员——创造了我们今天的世界，一个不可持续的世界，一个富有的强者与贫穷的弱者相对立的世界。
这些问题的根源深藏于我们的政府、经济、法律和程序体系中，因为上述体系都是数个世纪以来人们设计出来的人为结构和实践模式。其中很多结构和模式都是欧洲列强在世界上很多国家和地区实行殖民统治的结果。殖民过程中，本土文化被迫让位于欧洲文化——其中最重要的部分有：推行欧洲（和美国）实行的资本主义经济体系，注重用金钱来衡量科学的价值，以及优先满足工业革命产生的诸多工厂对原材料和劳动力的需求。文化由人类创造，因此可以改变。早期设计多由非专业设计人员做出，由此出现了许多意想不到的问题。虽然这些设计的结构形式也经过了深思熟虑，但设计者很少或根本没有考虑到可能产生的废物，没有考虑到它们对环境或人类及其生活的影响。本书提出的设计会有专业设计师的参与，他们都接受过专业教育，会考虑设计对人类和社会的影响。
幸运的是，不少学校、基金会和设计师们已经着手解决这些问题，还有越来越多的设计师在致力于解决重大社会问题。是时候改变世界运作方式了。我们要以公平和可持续性发展为目标，考虑设计对人的影响，确保设计时考虑到每个人的利益，设计出可持续的系统。
因为每个人都在设计，我们都是设计师，所以改变世界的责任在于我们所有人。然而，专业设计师的责任尤为重大，因为他们学习了丰富的专业知识并接受过培训，能对地球环境和人类生活产生更加重大的影响。专业设计不力是我们今天面临的许多问题——比如，无法修复和无法拆卸以再利用零件的废弃设备堆积如山成为垃圾——的部分原因。作为专业设计师，我们更有责任去修正我们的生活和行为方式，避免引发新的问题。
若是设计把当今世界搞得一团糟，或许也正是设计能让我们摆脱如今的困境。但帮我们走出困境的设计，不是现在我们设想和从事的设计。我们需要的是一种新形式的设计，一种世界各地的人民、政客和企业都能用以处理各种问题的设计形式。它将是一种思维方式，一种服务于大型社会技术系统的方式，一种将每个人都视为这一复杂系统中的一个组成部分的方式。这个系统由地球——包括陆地和海洋以及所有的生物组成，其中的每个组成部分都相互影响。人类要想生存下去，这个复杂的系统必须是可持续的、有复原力的、资源可重复利用的。但现在，它远非如此。
设计必须发生转变。原来的设计常由于设计者的疏忽造成某种危害；我们想要的设计，需要设计者特意去思考使其总具有建设性作用。这需要我们修正现有的错误，倾听那些被边缘化了的声音，保护地球有限的资源。我们必须做出巨大的改变，重新思考与我们的生活方式相关的一些基本原则，包括我们的产业、学校、政府的经营理念以及常被用来衡量和定义什么是“良好”的经济体系的运行标准。我们的生活方式是人为的，是人类在历史进程中设计出来的，因此它可以被改变——在未来被人改变。