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爱因斯坦对广义相对论如何适用于宇宙的大尺度性质的探索，是现代宇宙学的起源。爱因斯坦（1917）认为，除了微小的不规则性（例如观测到的物质集中——恒星和行星），一个哲学上合理的宇宙在任何地方、任何方向上都应是相同的。这与传统自然科学的研究大相径庭，传统自然科学是从事物结构层级中选择一个层次进行查验。这个层次可能是分子、分子中的原子、原子核，也可能是原子核中的核子、核子中的夸克或胶子。人们也可以在更大的尺度上考察结构，比如，凝聚态、化学以及生物物理学中原子和分子相互作用的巨大复杂性，围绕恒星运转的行星、星系中的恒星以及星系群、星系团和超星团中的星系的性质。爱因斯坦认为，这种结构的层次性将以现代科学的新局面结束，即大尺度上的均匀性。（尽管起初没有明确说明，但大尺度上的各向同性也包含在内。也就是说，该想法假定宇宙在旋转和平移条件下都是恒定不变的。）
爱因斯坦的均匀性假定使思考和检验关于整个宇宙的理论成为可能，不必局限于层次结构中的特定级别。如果宇宙在大尺度平均范围内是均匀的，那么从我们所处的位置进行观测得出的理论和从其他任何位置观测宇宙得出的理论必然是一致的。但这种近似的有用性仍有待证明。