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宇宙学的发展历程与其他学科相比相对比较简单，但仍然很复杂，想要将它整理清楚，需要一个比科学领域的通常做法更好的计划。宇宙学和物理学其他研究领域的论文通常从概述过去开始，很少提及被抛弃的思想和未走过的路。此外，研究者还倾向于遵循其他新近发表的论文的引言中的因果模式。这构建起了不断演化的“创生故事”，有效地交代了当前研究的背景。我们在课堂上讲述这些创生故事，以便快速切入我们真正感兴趣的东西：科学的本质。但是这些故事充其量只是与实际发生的事情模糊地相关。除非是忽视或者抛弃了好的想法，否则对于正在进行的研究来说，这些创生故事的不完整性并不会引发什么问题。但是这样的创生故事，在“科学是如何进步的”这件事上，给人们留下了极不完整和不准确的印象。
只有及时回顾过去才能做得更好，当然，我们也必须小心对待某些想法，它们有的看似有趣但实际上被曲解了，有的则被发现毫无趣味。按时间顺序对宇宙学的发展做更进一步的解释非常不便，因为现有的宇宙学理论由不同部分融合而成，而这些组成部分的研究方法、研究动机和发展速度均不相同。因此，我在本书中分别讲述了宇宙学的6条研究脉络，内容或详或略。第2章至第7章便是对它们的回顾。这样安排可以保证每一章内部的连贯性，但需要读者及时查阅前后各章，来将不同研究领域中发生的事情联系到一起。在本章的第2节中，我将以提纲和导览的形式对本书的谋篇布局进行更详细的说明。首先，让我们审视一下自然科学研究的传统，特别是宇宙学研究的运行条件。