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从20世纪40年代后期到20世纪60年代中期，两幅空间均匀的世界图景吸引了宇宙学界的大部分关注：一幅是演化状态的宇宙，另一幅是统计上稳定状态的宇宙。演化模型根据广义相对论描述了一个始于非常致密的早期状态的膨胀过程，这个过程通常称为“大爆炸”。（第1.2节解释过为什么大爆炸这种说法虽然不太恰当但却一直沿用，我们在此仍采用这种说法。）
在大爆炸模型中，对其演化的直接外推可以追溯到一个奇点：标准广义相对论的彻底失败。通常来说，学界希望发现更好的理论来消除奇点。第3.5.2节所讲的宇宙暴胀图景是这个方向上最常见的讨论。但本章将探讨的是暴胀之后的宇宙演化或远古时期宇宙中发生的一切：学界是怎样发展出大爆炸模型的？如何对其进行非实证性评估并做实证检验？后文各章回顾了在世纪之交最终建立起热大爆炸模型的各个方向的研究，但这仍未解决大爆炸之前发生了什么这一问题。
在另一种世界图景中，不断产生的物质使近乎均匀膨胀的宇宙保持稳定状态（此处指整个时间范围内的平均值，但仍待商榷）。此图景没有得到爱因斯坦的认可，在其他研究中心也不那么常见，但仍得到了英国研究人员的支持。稳恒态宇宙学比大爆炸模型更具预测性，这本应引起研究界对这一模型更广泛的兴趣，但现实情况是并没有。