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敌之害大，就势取利，刚决柔也。
当敌人遭遇到困难、危险时，就要乘机出击夺取胜利。这就是以刚克柔的方法。
敌害在内，则劫其地；敌害在外，则劫其民；内外交害，则劫其国。如：越王乘吴国内蟹稻不遗种而谋攻之，后卒乘吴北会诸侯于黄池之际，国内空虚，因而捣之，大获全胜。
当敌人有内忧的时候，就趁机占领他的土地；当敌人有外患的时候，就劫掠他的百姓；当敌人内忧外患、岌岌可危的时候，就趁机吞并他的国家。例如，越王勾践乘吴国国内遭遇大旱灾，连螃蟹和稻谷的种子都没有的时候，便谋划着要进攻吴国，后来终于等到吴王夫差北上到黄池与各国诸侯会盟，国内防御空虚的时候，大举进攻吴国，大获全胜。
在军事上，“趁火打劫”是一种很常见的军事谋略。《孙子兵法·计篇》中有“乱而取之”，就是这个道理，而《战国策·燕二》中的著名寓言“鹬蚌相争，渔翁得利”，就是“趁火打劫”的形象体现。
“趁火打劫”的“火”，借指对方的困难、麻烦，而这困难和麻烦一般也不外乎两个方面，一是内忧，二是外患。所谓内忧，或是因为天灾而造成经济上的困难，导致民不聊生；或是因为内部争权夺利，发生内讧而四分五裂；或是因为昏君奸臣，朝政腐败而引发内部叛乱；等等。而外患，指的是外敌入侵。
假如敌人遇到了以上这些严重困难中的一种，多半会疲于应付而自顾不暇，这时也正是敌人防卫能力最弱的时候，充分利用这个可乘之机，向敌人发起突然进攻，往往可以收到事半功倍的效果。
实施“趁火打劫”之计，要掌握以下几点要诀：
一、乘人之危。密切关注敌人的一切动向，一旦敌人遇到困难，不管是内忧还是外患，都不应该轻易放过，乘机向其发起主动进攻，可以说是稳操胜券。
二、添柴加火。当得知敌人遇到困难时，观察敌人的反应，如果这困难还不足以使其阵脚大乱，不妨乘着混乱再给他制造更多的困难，使其雪上加霜，将其置于死地。
三、乱中取利。当得知敌人“家中失火”时，可以试着以“救火”为名混进去，既不会引起对方的注意，也能乘机暗中观察敌人的情况，为自己捞取更多的好处。
防范“趁火打劫”则应该注意以下几点：
一、加强“防火”意识。敌人抓住的时机就是“家中失火”，所以，任何时候都应该加强“防火”意识，消除各种“火灾”隐患。只要不发生“火灾”，敌人就找不到可乘之机，这才是从根本上防住了“趁火打劫”。
二、临危不乱。遇到困难的时候，首先要保持头脑清醒，积极组织“救火”，把损失降到最低。如果这“火”是从内部烧起来的，就应该迅速摒弃前嫌，一致对外，只有这样，才能避免亡国的危险。
三、关门闭户。当家中“失火”的时候，迅速组织“救火”是必需的，但是也应该在“救火”时把守好大门，防止别有用心的人乘机捣乱。让敌人找不到任何漏洞来钻，自然就可以降低损失了。
在严峻的斗争环境中，任何一点疏忽所造成的失误，往往都可以成为改变整个局势的关键。“火”在敌方则对我方有利，在我方则会带来毁灭性的灾难，要善于利用敌人的“火”而预防自己“家中失火”。
战国时期，活跃着这样一批人，他们多出身贫贱却智慧超群，常以布衣之身游说诸侯，可凭三寸不烂之舌退百万雄师，也可以纵横之术解不测之危：苏秦佩六国相印，联六国逼秦退守西陲；张仪雄才大略，以片言得楚六百里……这中间，有人仅用一个寓言，就保存了一个国家。他就是苏秦的兄弟苏代。
当时，燕国得到一个可靠的消息，赵国集结大军准备出兵攻打燕国，这时，燕王的谋士苏代主动请缨前去制止这件事。见到赵惠王后，苏代绝口不提自己的来意，而是装作无意地对赵惠王讲起自己看到的一件新鲜事：
在易水河边，有一只很大的河蚌张着壳晒太阳，温暖的阳光照耀在它白嫩的肉上，真是惬意极了。正在这时，从河蚌的后面偷偷地飞过来一只精瘦的鹬。它真是饿极了，用尖利的长嘴巴，向河蚌露出来的鲜嫩的肉一口啄去。河蚌受到突然袭击，急忙夹紧坚硬的外壳，把鹬的长嘴牢牢地夹住了。鹬进行了一番挣扎，却怎么也甩不脱，河蚌的硬壳夹得越来越紧。
鹬恶狠狠地说：“河蚌啊河蚌，你不要这样凶狠，如果今天不下雨，明天不下雨，你不是要干死渴死吗？我就等着吃你的肉了！”河蚌的那一块嫩肉依然被鹬的嘴巴叼着，十分疼痛，可是它也不甘示弱，嘲笑鹬说：“你要吃我的肉，我就要你的命！我今天不放你，明天不放你，你也非渴死饿死不可！”它们两个吵个不停，谁也不肯让步。
这时，有个渔夫远远地看见这边的动静，就急忙跑了过来，一伸手把它们都逮住了，放进了鱼篓。当天晚上，鹬和河蚌就都成了渔夫家餐桌上的美味佳肴了，鹬和河蚌再后悔也来不及了。
赵惠王听得津津有味，连连嘲笑鹬和河蚌的愚蠢。苏代趁机转入正题说：“我听说大王要出兵攻打燕国，但您是否清楚，燕、赵两国国力相当，赵国在几年之内不可能把燕国打败，那样势必出现两国长期僵持的局面。而强大的秦国等燕、赵都疲惫不堪的时候，一定会像易水边的渔夫那样趁机从中渔利。这对赵国又会有什么好处呢？所以，我请求大王在发兵攻燕这件事上要三思而行啊！”
赵惠王听完苏代的一席话后，恍然大悟，即刻恳切地说：“我们不能做鹬和河蚌那样的傻事，而让秦国得利。出兵燕国的事以后就别再提了。”
明朝末年，政治腐败，民生凋敝。崇祯皇帝倒是一位非常勤政的君主，他 宵衣旰食 [1] ，很想挽回国家颓亡之势。可惜他刚愎自用，猜疑成性，贤臣良将根本无法在朝廷立足。他一连更换了十几个宰相，又误中了皇太极所施的反间计，杀害了名将袁崇焕，导致明朝内忧外患，只等着压垮王朝的最后一根稻草出现。
一六四四年，李自成率领农民起义军一举攻占北京城，崇祯皇帝吊死在煤山一棵树上，明朝统治宣告终结。
此时，明朝名将吴三桂正统领十多万人马镇守山海关，为了逼迫吴三桂投降，起义军将领抄了吴家，扣押了吴三桂的父亲，并掳走了吴三桂的爱妾陈圆圆。那吴三桂本是个势利小人，惯于见风转舵，他看到明朝大势已去，李自成自立为大顺皇帝，本想投奔李自成巩固自己的实力。可是在得知自己的父亲被扣、爱妾被掳之后，一时气愤，竟然做出了投清的决定，想要借清兵之手除掉李自成。
北边的清早有入主中原的打算，只是因为袁崇焕等将领镇守边关，一直未能如愿。清世祖爱新觉罗·福临即位时年仅七岁，由叔父多尔衮·济尔哈朗摄政。多尔衮想完成父努尔哈赤和兄皇太极入主中原的遗愿，对明虎视眈眈，只是慑于吴三桂所领大军镇守边关，因此一直没有轻举妄动。
吴三桂复仇心切，甚至亲自去见多尔衮，恳请道：“明清两国，世代通好，当年清国内部发生叛乱，我明朝也曾发兵相助。现在明朝不幸，盗贼横行，京都沦陷，君王晏驾，百姓涂炭，此仇此恨，不共戴天。勤王起师，原是我辈本分，可惜本将兵微将寡，实在是力不从心。清国如果还念着两国邻邦的情谊，也应该举国发兵，助我一臂之力。”
多尔衮早就想入主中原，如今，非但面前关隘皆除，自己竟然还成了“正义之师”，吴三桂的请求可以说正中他下怀。多尔衮老谋深算，心中虽然狂喜，脸上却故作难色，推搪说：“贵国内乱，按说我应该尽邻邦救援的情谊，只是我国国小兵弱，恐救助不成，于事无补，将来反自受其累，落得千古骂名。这件事实在是我国力所不能及，难以如您之愿，请将军多多谅解。”
吴三桂苦苦哀求：“反贼虽然人数很多，但都是乌合之众，只要贵国肯出兵相助，一定会凯旋的。”多尔衮就是不轻易松口。就这样一连谈判了半个月，多尔衮虽然嘴上一直说不能出兵，但暗地里却早已开始 厉兵秣马 [2] 。
等一切都准备妥当之后，多尔衮才假惺惺地说：“既然将军连番恳求，我也被将军的忠心所感动，不管我国有多大困难，都会以邻国之难为己难，出兵相助。”吴三桂闻言大喜，立即收拾兵马，与多尔衮的清军合兵一处，浩浩荡荡穿过山海关，向中原腹地大举进兵。大军行进到一片石积如山的地方，与李自成的农民军相遇，双方进行了激烈的搏杀。结果，农民军大败，清兵乘胜追击，像秋风扫落叶一般，几天之内便打到了北京城。李自成弃城向西逃去，清兵占据了北京城之后，完全把当初相助的许诺抛到一边，从此中原大地都归清国所有。
平定李自成之后，清兵马上掉转枪头向明朝官兵下手，而吴三桂则成为清军阵前的马前卒。后来被封为平西王，偏安于一隅，不过最终也难逃抄家灭族的命运。
多尔衮率领清军入关，就是乘着中原内乱之机，以助剿之名，最后统一了天下。如果没有明朝腐朽的统治，没有吴三桂的叛变，清军也没有那么容易长驱直入杀进山海关。后来，多尔衮在给史可法的一封信中说：“国家之抚定燕都，乃得之于闯贼，非取之于明朝也。”可以说，在我国历史上，这是最典型的“趁火打劫”的实例。
[1]
【宵衣旰食】
天不亮就穿衣起身，天黑了才吃饭。形容非常勤劳，旧时用以称颂帝王勤于政事。
[2]
【厉兵秣马】
厉，同“砺”，磨；兵，兵器；秣，喂牲口。磨快兵器，喂饱战马。形容做好作战准备。