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“昭宣中兴”指的是汉昭帝、汉宣帝时的政治，使汉朝出现中兴的局面。
汉昭帝是汉武帝的小儿子，平心而论确实是一位不错的皇帝，非常聪明，洞察力极强，在十四岁时便粉碎了一场政变阴谋。司马光在《资治通鉴·汉纪十五·元凤元年》引用唐朝名相李德裕的话称赞汉昭帝之明，认为假使汉昭帝能得到伊尹、吕尚的辅佐，则周成王、康王都不值得与他相比。可惜，当时大权一直被霍光所把持，他没有机会展现自己，二十一岁就去世了。
汉宣帝之时，西汉的官吏称其本职、百姓安居乐业，国力也最为强盛，而且信义和威严震慑北方夷狄之国，匈奴单于仰慕汉朝大义，俯首自居为藩属。这在汉文帝、汉武帝时也是没有过的，因为，汉文帝时匈奴主动入侵，汉武帝时匈奴虽然战败但并没有主动臣服。所以，汉宣帝是汉代非常了不起的皇帝。汉宣帝之所以取得如此功业，与他狠抓吏治密切相关。
汉昭帝在位之时，吏治监察方面有两件事值得称道：
一件事是派人巡视郡国。《资治通鉴·汉纪十五》载，始元元年（公元前86年），汉昭帝派遣以前的廷尉王平等五人持皇帝的符节巡视各郡国，“举贤良，问民疾苦、冤、失职者”，也就是举荐贤良之士，察问民间疾苦、受到冤屈者以及地方官吏失职者。这是监察方面的重要体现。
另一件事是重用上书言事者（包括吏员和百姓）。《资治通鉴·汉纪十五》载，元凤元年（公元前80年），大将军霍光因为杜延年有忠义节操，擢升杜延年为太仆、右曹、给事中。霍光执行刑罚严厉，杜延年常常以宽厚辅佐他。吏员和百姓有上书言事的，霍光就先交杜延年处理后再上奏汉昭帝。
汉昭帝对于这些上书言事者，十分看重，可以试用为官吏的，最高可当县令，或者交丞相府、御史府试用，一年后考核他们的情况上奏，有罪的依法惩治。
汉宣帝在吏治方面的举措主要体现在：
一是亲自考核朝廷官员的工作实绩。《资治通鉴·汉纪十六·地节二年》载，汉宣帝从民间兴起，知道百姓的艰难疾苦。霍光去世后，汉宣帝开始亲自处理政事，励精图治，五天一听事。自丞相以下各位臣子都要就本职工作奏事，将他们所陈述的意见考核试行、检验功效。
对于侍中、尚书之类的中央官员，有功劳应当升迁及有特殊善绩的，汉宣帝就厚加赏赐，并且延及他们的子孙而不改变。因此中枢机构运转周密，法令制度完备，上下都安于本职、恪尽职守，没有苟且度日、敷衍应付的。
二是亲自召见并考察刺史、太守、国相等地方长官。《资治通鉴·汉纪十六·地节二年》载，对于任命州刺史、郡太守、诸侯国丞相等地方官员，汉宣帝就亲自召见，当面询问有关问题，观察他们治政的动机和如何治理百姓，又担心他们说一套做一套，因而等他们上任后考察他们的行为，看是否言行一致。如果言行不一，徒有虚名而不能实际执行的，都一一查证，务必知道原因所在。
三是重视太守、国相等地方长官并让其久任。《资治通鉴·汉纪十六·地节二年》载，汉宣帝常称：“百姓之所以能安于耕田，而无叹息、忧愁、怨恨之心，就在于为政公平、讼狱合理。能与我共同做到这样的，难道不是那些优良的郡太守、诸侯国丞相等俸禄为二千石的地方官吏吗？”
汉宣帝还认为：“郡太守是吏民之本，如果更换频繁则会引起吏民的不安。百姓如果知道郡太守长久在任，不可欺骗，就会服从他的教化。”因此，汉宣帝在位时郡太守任期保持稳定。
四是加强考核地方官吏政绩。《资治通鉴·汉纪十七》还载，地节三年（公元前67年），汉宣帝下诏派丞相、御史向各郡、国来朝廷呈送财政、户籍簿册的长史、守丞等官员询问政令的得失，借以考察地方官吏的政绩。
地节四年（公元前66年），汉宣帝命令各郡、国每年上报本地因受笞刑或病饿而死的囚犯的情况，包括所属的县、姓名、爵位和所居住的里巷呈报朝廷，由丞相、御史对地方官员考课，然后奏报皇帝。
五是对地方循吏予以破格重用赏赐。汉宣帝对循吏非常看重，对郡太守、诸侯国丞相，只要他们治理地方有成效，不惜重用赏赐。《资治通鉴·汉纪十六·地节二年》载，汉宣帝对待这些有政绩的郡太守、诸侯国丞相，要么颁布诏书勉励，增加俸禄，赏赐黄金；要么赏赐爵位，最高能封到关内侯。如果朝廷公卿有缺额，就从那些有政绩的郡太守、诸侯国丞相中按顺序越级提拔。
《资治通鉴》“汉纪十七至汉纪十九”记载了汉宣帝对这些郡太守、诸侯国丞相重用赏赐的情况。比如地节三年（公元前67年）三月，汉宣帝颁布诏书赐胶东国丞相王成关内侯爵位，俸禄为中二千石。地节四年（公元前66年），因为北海太守朱邑“治行第一”，汉宣帝将其提拔为大司农，主管政府财政。同时汉宣帝还提拔渤海太守龚遂为水衡都尉，主管上林苑和铸钱等事。元康元年（公元前65年），因为东海太守尹翁归治绩被列为第一等，汉宣帝将其提拔为右扶风。元康三年（公元前63年），因为颍川太守黄霸“治为天下第一”，汉宣帝将其提拔为京兆尹。神爵四年（公元前58年）赐黄霸关内侯爵位，赏赐黄金百斤，俸禄为中二千石。
正是因为汉宣帝极为重视地方循吏，给予重用赏赐。所以，“汉世良吏，于是为盛，称中兴焉”。（《资治通鉴·汉纪十六·地节二年》）即是说，汉朝的好官，在汉宣帝时代最多，号称中兴。
六是设置“廷尉平”并严格狱吏管理。狱吏，相当于现代的负责刑事的司法人员。在古代，狱吏虽职位不高，实际的权力很大。为了使天下断狱公平，汉宣帝设置“廷尉平”职位。《资治通鉴·汉纪十七》载，地节三年（公元前67年）十二月，汉宣帝下令设置“廷尉平”这个官职，俸禄六百石，员额四人。这个“廷尉平”是廷尉的属官，负责对案件的审查。之所以加一个“平”字，就是取断狱公平的意思。同时汉宣帝对狱吏进行严格管理，《资治通鉴·汉纪十七》载，元康二年（公元前64年），汉宣帝下诏俸禄为二千石的官员都各自督察所属官员，不得任用枉法的狱吏。
七是给小官吏增加俸禄。《资治通鉴·汉纪十八》载，神爵三年（公元前59年）八月，汉宣帝下诏说：“吏不廉平，则治道衰。今小吏皆勤事而俸禄薄，欲无侵渔百姓，难矣！其益吏百石以下俸十五。”意思是，官吏如果不清廉公平，则治国之道必将衰微，国家就不可能得到治理。如今小吏都勤于事务而俸禄却很微薄，想要他们不侵夺鱼肉百姓，很难啊！给百石以下的官吏增加俸禄十分之五。
在监察方面，《资治通鉴》记载得较少，实际上汉宣帝也还是重视监察的，比如《资治通鉴·汉纪十九》载，黄龙元年（公元前49年），汉宣帝下诏让御史核查各郡国上报的计簿真伪。另外，像汉宣帝派人前往各郡国巡视，《资治通鉴》未收录，而《汉书》有记载。《汉书·宣帝纪》载，元康四年（公元前62年），汉宣帝派遣名叫强的太中大夫等十二人巡视天下郡国，慰问鳏寡，观看民情风俗，考察吏治得失，推举德才特别突出的人。五凤四年（公元前54年），因有日食，汉宣帝下诏再派丞相、御史的属官二十四人巡视天下郡国，平反冤狱，查处擅自制定苛刻政令而不改的官吏。
汉昭帝在“昭宣中兴”所起的作用在于他扭转了汉武帝时虚耗国力、折腾百姓的做法，实行休养生息的政策，为西汉中兴创造了良好条件。而“昭宣中兴”的大部分功劳还是汉宣帝的。
对于汉宣帝狠抓吏治及其成效，司马光在《资治通鉴·汉纪十九·五凤三年》引用班固的赞辞说：“近观汉相，高祖开基，萧、曹为冠；孝宣中兴，丙、魏有声。是时黜陟有序，众职修理，公卿多称其位。”即是说，近观汉朝丞相，汉高祖开基立业，萧何、曹参为第一；汉宣帝中兴，丙吉、魏相最有声名。当时官员升降有序，各种职位安排合适，公卿大多能称其职。这表明了汉宣帝时的吏治是不错的。
司马光还在《资治通鉴·汉纪十九·黄龙元年》引用班固的赞辞说：“孝宣之治，信赏必罚，综核名实。政事、文学、法理之士，咸精其能。至于技巧、工匠、器械，自元、成间鲜能及之。亦足以知吏称其职，民安其业也。”即汉宣帝治国，有功必赏、有罪必罚，综合考察官吏的名与实是否相称。政事（研究理政之学）、文学（研究文献经学）、法理（研究法律断案）之士，都精通自己的本职。而在民间，技巧、工匠、器械等方面，后来的汉元帝、汉成帝在位期间很少有能赶得上的。这也足以知道汉宣帝时做到了官吏称其职，百姓安其业（因为百姓安其业之后，就容易发明一些工艺器械，如果活得不安生就不可能有这样的闲时间去研究创造）。