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南朝齐高帝在位时间短，他去世后，继位的齐武帝创造了“永明之治”。但自齐武帝之后，南朝齐就开始走向衰亡。
齐武帝去世后，其孙子萧昭业即位（因太子萧长懋在齐武帝之前去世，所以其子萧昭业被齐武帝立为皇太孙），这即是齐废帝，也即郁林王。郁林王虽然聪明灵敏，但是善于伪装矫饰，内心阴险奸恶，任用小人，吏治败坏。《资治通鉴·齐纪五》载，齐明帝建武元年（公元494年），郁林王宠幸中书舍人綦母珍之、朱隆之、直閤将军曹道刚、周奉叔、宦者徐龙驹等，綦毋珍之所推荐的人选以及所论的事情，郁林王没有不答应的。对于朝廷内外的重要官职，他都先定好价钱，卖官鬻爵，旬月之间，家里就积累了千金。也就在这一年，郁林王被萧鸾（齐高帝萧道成的侄子）所废，萧鸾先是立新安王萧昭文为帝，不久又将他废掉，自己称帝，是为齐明帝。
齐明帝在位时，吏治不能算坏，但也并不算好。《资治通鉴·齐纪五》载，建武元年（公元494年），齐明帝下诏：“各县令俸禄薄，自今开始田赋常贡都全部减免。”应当说，齐明帝还是能体恤县令的待遇低。但是齐明帝治国有一个特点，就是喜欢事必躬亲，要求也繁琐，因此郡县及朝廷六署、九府日常处理的职事，没有不向他启奏的，取决于他的诏令和手敕。当时，文武官员、功臣旧臣，都不归吏部铨选，凭借亲戚关系相互进用。
齐明帝大肆杀害齐高帝萧道成和齐武帝萧赜的子孙，几乎杀光，仅齐高帝次子萧嶷之子萧子显兄弟幸存，这也是造成南齐灭亡较快的重要原因。齐明帝在位五年就死了，其子萧宝卷即位，他是历史上一位荒唐皇帝，在位没两三年，就被萧衍贬为东昏侯，司马光在《资治通鉴》中就是以“东昏侯”来纪年的，萧衍又立萧宝融为帝，这即是齐和帝，齐和帝很快也被萧衍所废，萧衍称帝，是为梁武帝，南齐灭亡。